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Der 57-Jährige blickte die lange Treppe hinauf, die zu seinen Räumen im Pfarrhaus führte, der Wohnung, die er mit drei anderen Priestern teilte. Er packte das Geländer auf beiden Seiten der Treppe und zwang seinen Fuß auf die erste Stufe. Langsam zog er sich die beiden Treppen zu seinen Zimmern hinauf. Seine Heimreise nach Boston von einer Konferenz in Asunción, Paraguay, war hart gewesen. Es war eine Nachtreise, aber er hatte überhaupt nicht schlafen können. Jetzt wollte er nur noch seinen römischen Kragen abnehmen und sich hinlegen.
Als er endlich sein Zimmer erreichte, schaute er in seinen Badezimmerspiegel. Sein Gesicht war leuchtend rot und glänzte vor Schweiß. Das Rot setzte sich über seine Brust und seinen Bauch fort. Sein ganzer Körper schmerzte. Er kroch dankbar unter seine Decke. Was er wirklich brauchte, war eine gute Nachtruhe, sagte er sich. Doch als er weiterhin nicht schlafen konnte, wurde ihm plötzlich kalt. Er zitterte unkontrolliert. Der Schüttelfrost bestätigte, was er bereits vermutet hatte: Er war krank. Und das machte ihm Sorgen.
Sechs Jahre zuvor fühlte er sich nach einem Flug so schlecht. Er ging ins Krankenhaus und dort wurde ein Non-Hodgkin-Lymphom diagnostiziert. Die Behandlung war brutal gewesen. Die siebenmonatige Chemotherapie tötete den Krebs, zerstörte aber auch die Fähigkeit seines Körpers, Blut für sich selbst zu produzieren. Er wurde mit Stammzellen gerettet – den Zellen, die das Blut bilden, das er brauchte –, die er vor Beginn der Behandlung aus seinem eigenen Körper entnommen hatte. Seitdem war er krankheitsfrei, wusste aber, dass ein erneutes Auftreten möglich war. Es war eine leichte Angst, mit der er bei jedem weiteren Symptom konfrontiert wurde. Vor dem Krebs hätte er es vielleicht einfach durchgehalten. Nicht jetzt.
Er rief Dr. Peter Zuromskis an, seinen langjährigen Hausarzt. Er hasste es, ihn an einem Samstag zu belästigen, aber er hielt das für wichtig genug, um den Anruf zu verdienen. „Gehen Sie in die Notaufnahme“, sagte ihm der Arzt, nachdem er von seiner Reise und Fieber, Ausschlag und Ganzkörperschwäche erfahren hatte. „Du musst gesehen werden.“
Probleme beim Tragen seines Koffers
Einer seiner Mitbewohner fuhr ihn zur Notaufnahme des Beth Israel Deaconess Medical Center. Draußen war es dunkel, als er durch die geschäftige Notaufnahme in ein Zimmer im Krankenhaus ging. Er wiederholte seine Geschichte ein halbes Dutzend Mal vor verschiedenen Ärzten, Krankenschwestern und Auszubildenden, während er stundenlang gestochen, gestoßen, festgesteckt und abgebildet wurde. Der Priester war dankbar für die Ruhe in dem kleinen Raum, in dem er sich endlich ausruhen konnte.
Dr. Martin Kaminski war der Krankenhausarzt in der Nachtschicht. Er stellte sich vor und bat den Patienten, seine Geschichte zu erzählen, während er zuhörte, während der Mann seine Reise, seine Schwäche, seinen Ausschlag und sein Fieber beschrieb. Als er im Krankenhaus ankam, hatte er eine Temperatur von 102 °C, hatte aber Paracetamol und intravenöse Infusionen eingenommen. Als der Patient am Ende angelangt war, hatte Kaminski noch ein paar Fragen. Hatte er in Südamerika Insektenschutzmittel verwendet? Nein, erinnerte sich der Priester. Ein Mitpriester schenkte ihm ein Armband, das die Mücken fernhalten sollte. Er hatte dort keine Bisse gespürt. Er habe nur Wasser aus Flaschen getrunken, fügte er hinzu. Hat er die Stadt verlassen oder in Waldgebieten Wanderungen unternommen? Hatte er Kontakt zu Haus- oder Nutztieren? Nein, er war zu beschäftigt, um das Hotel, in dem die Konferenz stattfand, zu verlassen.
Kaminski fragte, ob er irgendwelche Schmerzen im Körper hätte. Er hat. Und vorhin fühlte sich seine rechte Hand schmerzhaft und ein wenig schwach an. Er hatte Schwierigkeiten, seinen Koffer zu tragen. Auf der Heimfahrt fühlte sich sein Nacken seltsam schwach an, als wäre sein Kopf plötzlich viel schwerer geworden. Sein Nacken fühlte sich immer noch wund und steif an. Der Arzt fragte ihn, ob er sein Kinn auf die Brust legen dürfe. Ein steifer Nacken könnte auf eine Meningitis hinweisen. Aber der Patient zeigte, dass er es konnte. Er sei besorgt, sagte der Pfarrer zu Kaminski. Er hatte sich nur einmal in seinem Leben so krank gefühlt – und dieses Mal wurde bei ihm ein Lymphom diagnostiziert. Könnte es zurückgekommen sein? In der Notaufnahme empfahl das Hämatologie-Onkologie-Team einen CT-Scan seiner Brust, seines Bauches und seines Beckens, aber er hatte diesen noch nicht durchgeführt. Kaminsky sagte dem besorgten Mann, dass er eine Infektion für viel wahrscheinlicher halte als Krebs. Aber nach der CT-Untersuchung wüssten sie mehr.
Ein Biss in seinen Knöchel?
Als er den Priester untersuchte, stellte Kaminski fest, dass sich der Ausschlag am Rücken, an den Armen und an der Brust befand. Es sah aus wie ein Sonnenbrand, und die rote Haut wurde fast weiß, als Kaminsky seinen Finger in die helle Haut auf seiner Brust drückte, was darauf hindeutete, dass es sich um eine Art Entzündung in der Haut handelte und nicht darum, dass Blut aus den darunter liegenden Gefäßen austrat . An seinem Knöchel befand sich ein empfindlicher roter Knoten – möglicherweise ein Biss. Ansonsten verlief seine Prüfung unauffällig. Die Lymphknoten in seinem Nacken und seiner Leiste sowie unter seinen Armen waren nicht vergrößert. Wenn er ein Lymphom hatte, war das nicht offensichtlich. Eine Infektion war immer noch die wahrscheinlichste Ursache für sein Elend.
Nach Angaben der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, sagte der Arzt dem Priester, habe es in Paraguay einen Ausbruch des Chikungunya-Fiebers gegeben – einer durch Mücken übertragenen Virusinfektion. Und die meisten Fälle wurden dort gemeldet, wo er gewesen war, in Asunción. Die Krankheit verläuft normalerweise nicht tödlich, kann jedoch eine Arthritis verursachen, die Monate oder sogar Jahre nach dem Abklingen der Infektion anhalten kann.
Natürlich gebe es auch andere Möglichkeiten, fügte Kaminski hinzu. Es könnte sich um Dengue-Fieber handeln, eine andere Viruserkrankung, die von derselben Mücke übertragen wird. Dengue-Fieber kann hohes Fieber und so schwere Gliederschmerzen verursachen, dass die Krankheit Knochenbruchfieber genannt wird. Und es kann tödlich sein. Während Patienten, die sich beim ersten Mal anstecken, oft einfach nur unglücklich sind, besteht für diejenigen, die das Pech haben, sich ein zweites Mal anzustecken, das Risiko, eine hämorrhagische Variante der Infektion zu entwickeln. Jede Infektion kommt in ganz Südamerika vor. Bei jedem handelt es sich um einen Virus, der von derselben Mücke verbreitet wird. Chikungunya ist berühmt für seinen abrupten Beginn und seine kurze Inkubationszeit, und so stand das Chikungunya-Syndrom an erster Stelle auf seiner Liste. Eine andere Möglichkeit wäre, dass er sich etwas eingefangen hatte, bevor er sein Zuhause im Nordosten verließ. Vielleicht eine durch Zecken übertragene Krankheit – wie Lyme-Borreliose oder Anaplasmose. Sie sollten die Antwort innerhalb der Woche haben.
Anhaltende Schmerzen und Müdigkeit
Am nächsten Tag ging es dem Patienten besser und er wollte unbedingt nach Hause gehen. Das Fieber und die Schwäche waren verschwunden und der Ausschlag ließ nach. Nur der Schmerz blieb. Seine Ärzte waren sich immer noch nicht sicher, was er hatte. Das Einzige, was zu diesem Zeitpunkt bekannt war, war, dass es sich nicht um ein Wiederauftreten seines Lymphoms handelte. Der CT-Scan zeigte ein paar vergrößerte Lymphknoten in seiner Brust, aber der Radiologe vermutete, dass diese am ehesten auf eine Infektion hindeuteten. Die Scans seines Bauches und Beckens, wo sich sein ursprünglicher Krebs befunden hatte, sahen gut aus.
In den Tagen nach der Entlassung des Priesters beobachtete Kaminski, wie die Testergebnisse zurückkamen. Der Chikungunya-Test war negativ. Das Gleiche galt für den Dengue-Test. Es handelte sich nicht um eine der anderen Krankheiten, nach denen er und die Ärzte für Infektionskrankheiten gesucht hatten.
Was den Patienten betrifft, so war zwar das Fieber verschwunden, als er das Krankenhaus verließ, die Müdigkeit und die Gliederschmerzen hielten jedoch an. Sein Kopf fühlte sich bewölkt an; selbst das Lesen fiel mir schwer. In den folgenden Wochen ging es ihm besser, aber nicht gut. Er besuchte Zuromskis und schilderte ihm sein anhaltendes Unwohlsein. Was könnte das noch sein? Zuromskis lächelte. Er war überzeugt, dass dies Chikungunya war. Doch der Test sei negativ ausgefallen, erinnerte ihn der Patient. „Der Test war damals negativ“, antwortete er. Wenn er den Test jetzt wiederholen würde, wäre der Arzt sicher, dass er positiv ausfallen würde.
Diese ersten Ergebnisse zeigten die Immunantwort des Priesters auf jede der gesuchten Infektionen. Wenn er jemals zuvor diesem Virus ausgesetzt gewesen wäre, würde der Test zur Suche nach dem Antikörper sofort ein positives Ergebnis liefern; Die Vorlage zur Abwehr dieses Insekts wäre bereits von seinem Immunsystem erstellt und gespeichert worden. Wenn es sich stattdessen um eine Erstinfektion handelte, würde es Tage dauern, bis sich der Körper darauf vorbereitet und die maßgeschneiderten Antikörper bildet, die auf diesen spezifischen Eindringling zugeschnitten sind. Während seines Krankenhausaufenthaltes mag es negativ gewesen sein, aber Zuromskis war sich sicher, dass es jetzt nicht negativ sein würde. Er schickte die Tests auf die vermuteten Viren. Die Ergebnisse kamen einige Tage später zurück. Nur einer war positiv. Sehr positiv. Er hatte Chikungunya-Fieber.
Die Reise nach Paraguay ist acht Monate her. Die vollständige Genesung verlief langsam. Die Steifheit und Gelenkschmerzen hielten monatelang an. Erst seit Kurzem gelingt es ihm, mit alter Kraft und Schnelligkeit die Treppe zu erklimmen. Und doch sei er trotz der Infektion und seiner Krebsgeschichte ein gesunder Mann, erzählt er mir.
Lisa Sanders, MD, ist Autorin für das Magazin. Ihr neuestes Buch ist „Diagnosis: Solving the Most Baffling Medical Mysteries“. Wenn Sie einen gelösten Fall mitteilen möchten, schreiben Sie ihr an Lisa.Sandersmdnyt@gmail.com.
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