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Vor drei Jahren ging Jesús Tilano mit großen offenen Läsionen an Nase, rechtem Arm und linker Hand in ein Krankenhaus in einem dicht bewaldeten Tal in Kolumbien. Bei ihm wurde Leishmaniose diagnostiziert, eine parasitäre Krankheit, die durch den Biss einer weiblichen Sandmücke übertragen wird und von der arme Menschen in Entwicklungsländern betroffen sind, die auf Feldern oder Wäldern arbeiten.
Ihm wurde ein Medikament verschrieben, das 20 Tage lang drei Injektionen pro Tag erforderte, von denen jede quälend schmerzhaft war. Herr Tilano, 85, musste wiederholt teure Busfahrten in die Stadt unternehmen, um sie zu bekommen. Dann begannen seine Nieren zu versagen, was eine häufige Nebenwirkung des Medikaments ist, ebenso wie Herzversagen und Leberschäden.
„Die Heilung war schlimmer als die, die ich zuvor hatte“, sagte Herr Tilano.
Leishmaniose ist eine schreckliche Krankheit mit schrecklichen Behandlungsmethoden, die sich in einem Jahrhundert kaum verändert haben. Das Medikament, das Herr Tilano einnahm, wurde erstmals vor 70 Jahren verabreicht. Alle Behandlungen sind schmerzhaft, giftig, teuer oder schwierig durchzuführen und erfordern einen stationären Krankenhausaufenthalt oder tägliche Besuche über einen Monat.
Unter den sogenannten „vernachlässigten Tropenkrankheiten“ ist Leishmaniose nach Ansicht vieler Experten eine Klasse für sich, da in den 120 Jahren seit ihrer Entdeckung keine Fortschritte erzielt wurden, um den jeweils zwei Millionen Menschen, die sich mit ihr infizieren, zu helfen Jahr.
Nun beginnt sich das endlich zu ändern: Als Herr Tilanos Enkel Andrés Tilano, 14, letztes Jahr an Leishmaniose erkrankte, wurde er in einer Klinik in Medellín mit einer experimentellen Therapie behandelt, die seine Infektion innerhalb weniger Tage heilte.
Die Behandlung, die er erhielt, ist eine von mehreren, die vom Programm zur Erforschung und Kontrolle tropischer Krankheiten, bekannt als PECET, einem kleinen Forschungsinstitut an der Universität von Antioquia in Medellín, entwickelt werden. Bei der Suche nach neuen Behandlungsmethoden für Leishmaniose ist das Programm eine Partnerschaft mit der Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi) eingegangen, einer gemeinnützigen Forschungs- und Entwicklungsorganisation mit Sitz in Genf.
Alle experimentellen Behandlungen, die die Forscher evaluieren, sind weitaus weniger toxisch, belastend oder teuer als die derzeit verfügbaren. Doch es steht immer noch eine große Hürde im Weg, sie zu den Millionen Menschen zu bringen, die sie brauchen.
Keine der neuen Behandlungen wurde in einer groß angelegten Studie getestet oder von der kolumbianischen Arzneimittelbehörde genehmigt oder in die nationalen Behandlungsrichtlinien übernommen. Wenn ein Arzneimittel von einem Pharmaunternehmen hergestellt wird, wird das Unternehmen es durch den teuren und zeitaufwändigen Regulierungsprozess begleiten.
Aber mit einem Medikament gegen eine Krankheit, von der überwiegend die Armen betroffen sind, lässt sich kein Geld verdienen, und akademische oder öffentliche Gesundheitsinstitute verfügen selten über die Ressourcen, um ein Medikament bis zum Ende des Prozesses durchzusetzen, sagte Marcela Vieira, eine brasilianische Intellektuelle Anwalt mit Fachkenntnissen in Arzneimittelentwicklung und -zugang.
Das globale Arzneimittelentwicklungssystem begünstigt seit langem private Unternehmen, die Experimente und Krankheiten, von denen Menschen betroffen sind, mit Geld für die Behandlung finanzieren können. Zunehmend werden neue Forschungsergebnisse zu Krankheiten wie der Leishmaniose erhoben aus dem öffentlichen Sektor und akademischen Einrichtungen in Ländern mit mittlerem Einkommen, insbesondere Brasilien, Südafrika, Indien, Kuba und China, sagte Frau Vieira. Die Covid-19-Pandemie, bei der Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen bei Impfstoffen und Therapeutika in den Hintergrund gedrängt wurden, trug dazu bei, neue Investitionen in den Aufbau von Arzneimittelentwicklungs- und Produktionskapazitäten anzukurbeln.
„Wir müssen es tun, denn niemand wird es für uns tun“, sagte Dr. Juliana Quintero, Expertin für Leishmaniose und Forscherin am PECET.
Die Forschungslabore des Programms befinden sich sechs Stockwerke höher in einem klobigen Backsteingebäude der Universität von Antioquia in Medellín. Im Erdgeschoss sieht Dr. Quintero Patienten, die mit Bussen aus ländlichen Städten anreisen. Sie weiß, dass es sich nur wenige leisten können, für einen Monat mit Injektionen in der Stadt zu bleiben; Sie möchte eine Behandlung, die sie mit nach Hause schicken kann, idealerweise eine, die sie oral einnehmen können. Da die Mittel für die Entwicklung von Medikamenten gegen Leishmaniose so knapp sind, hofft sie auf etwas, das bei jedem der 22 Parasiten in der Familie wirkt, die in tropischen Ländern auf der ganzen Welt Variationen der Krankheit verursachen.
Die Leishmaniose-Forscher haben sich von den Ureinwohnern der Region inspirieren lassen: Ein Medikament, das sie testen, ein Gel, das auf Läsionen aufgetragen wird, stammt aus einer Pflanze, die die Ureinwohner zur Bekämpfung des Parasiten verwenden. Die experimentelle Behandlung, die Andrés Tilano heilte, heißt Thermotherapie und ähnelt der traditionellen indigenen Heilung durch Verbrennen der Läsionen. In ihrer Klinik verwendete Dr. Quintero ein Handgerät, das 50 Grad Celsius heiße Hitze über die Läsion abgab und so den Parasiten tief im Inneren abtötete.
Heute verschreibt Dr. Quintero zwei von ihrem Institut entwickelte Behandlungen und stellt sie Patienten im Rahmen eines sogenannten Compassionate-Use-Modells zur Verfügung, da sie von der kolumbianischen Regierung noch nicht zugelassen oder registriert sind.
Herr Tilano und sein Enkel litten an kutaner Leishmaniose, der am wenigsten schweren Form der Krankheit. Es kann sich zu einer Schleimhautleishmaniose entwickeln, wenn der Parasit Gewebe wie das Innere der Nase infiziert, oder zu einer sogenannten viszeralen Leishmaniose, wenn der Parasit in die Milz, die Leber oder das Knochenmark wandert. Unbehandelt verläuft die viszerale Form der Erkrankung in mehr als 95 Prozent der Fälle tödlich; Es tötet jedes Jahr schätzungsweise 6.000 Menschen, die meisten davon in Afrika und Asien. Die Zahl der Todesfälle ist in den letzten Jahren deutlich zurückgegangen, vor allem aufgrund der Fortschritte bei der Entdeckung und Behandlung der Leishmaniose in Indien, wo sie als Kala-Azar bekannt ist.
Da die bestehenden Behandlungen so mühsam und schwer zu bekommen seien, schließen nur wenige Patienten den Kurs ab, sagte Dr. Quintero. Dadurch entsteht ein neuer arzneimittelresistenter Parasit, den eine andere Sandmücke auf ihre Familie oder andere in ihrer Gemeinschaft übertragen kann. Als Dr. Quintero Herrn Tilano vor nicht allzu langer Zeit zu Hause besuchte, traf sie seine Tochter und Enkelin, die große kreisförmige Narben von Läsionen hatten, die endlich verheilt waren.
Herr Tilanos Sohn Luís, ein Holzfäller, der so etwas wie ein lokaler Experte für die Krankheit geworden ist, bat Dr. Quintero, ihn zum Ufer des Cauca-Flusses zu begleiten, um einen Nachbarn aufzusuchen, von dem er glaubte, dass er ebenfalls an Leishmaniose leiden könnte. Nachdem sie ein Feld voller neugieriger Rinder und ein steiles Flussufer umrundet hatte, kroch sie durch die Ranken eines Feigenbaums und traf am Ufer auf eine Gruppe älterer Frauen, die nach Gold suchten. Die Nachbarin, María de las Mercedes González, 55, hatte große Läsionen im Gesicht und Dr. Quintero versuchte mithilfe der Taschenlampe ihres Mobiltelefons festzustellen, ob der Parasit bereits in den Knorpel ihrer Nase eingedrungen war.
„Stellen Sie sich ein so kleines Tier vor, das mit einem Biss ein solches Problem verursachen kann: Es ist ein sehr irritierendes kleines Geschöpf“, sagte Frau González, nachdem Dr. Quintero das Risiko erklärt hatte, dem sie ohne Behandlung ausgesetzt war, und die Nachricht verbreitet hatte, dass sie 10.000 US-Dollar ausgeben müsste Pesos (ungefähr 2,50 US-Dollar, mehr, als sie normalerweise an einem Tag im Bergbau verdient), um die tägliche Fahrt in die Stadt zur Behandlung auf sich zu nehmen. Zumindest die Medikamente wären über das öffentliche Gesundheitssystem Kolumbiens kostenlos.
DNDi, die gemeinnützige Organisation, hat mehr als 2,5 Millionen Verbindungen untersucht – ein standardmäßiger erster Schritt in der Arzneimittelentwicklung –, um fünf chemische Strukturen zu finden, die in frühen Labortests den Eindruck erweckten, sie könnten gegen den Parasiten wirken, der Leishmaniose verursacht. Aber von diesen fünf werden nur ein oder zwei zu größeren klinischen Studien übergehen, sagte Jadel Kratz, der die Arzneimittelforschungsarbeit der Organisation in Lateinamerika leitet.
Frühe Entdeckungen und präklinische Studien kosteten 10 bis 20 Millionen US-Dollar, sagte er, während die Durchführung der ersten kleinen klinischen Studien zur Sicherheit und einigen Anzeichen einer Wirksamkeit weitere 6 Millionen US-Dollar kosten könnte. Die letzte Phase, eine große Studie an Patienten, um zu testen, ob das Medikament wirkt, kostet mindestens 20 Millionen US-Dollar – weit mehr, als die öffentlichen und akademischen Forschungsteams finanzieren können.
„Es stellt ein großes Risiko für die lokale Forschung dar, wenn nur multinationale Konzerne diese Arbeit leisten können“, sagte Dr. Iván Darío Vélez-Bernal, der kürzlich als Direktor des Forschungsinstituts PECET in den Ruhestand ging.
Doch der Fokus von DNDi auf Leishmaniose und die Arbeit von Forschern in einem Netzwerk, zu dem Indien, Kolumbien und Brasilien gehören, beginnen sich auszuzahlen. Heute befinden sich fünf Medikamente in Phase-1-Studien und ein weiteres in Phase-2, was in der Geschichte der Krankheit beispiellos ist.
Es ist unklar, wann und wie die Medikamente in die nächste Phase des Prozesses gelangen. Medikamente, die aus Institutionen des öffentlichen Sektors stammen, neigen dazu, ohne einen Verfechter zu verkümmern, sagte Frau Vieira, Forscherin am Global Health Center am Graduate Institute of International and Development Studies in Genf.
Medikamente, die von öffentlichen Gesundheitsorganisationen in Brasilien oder Indien stammen, unterscheiden sich oft in wesentlichen Punkten von Medikamenten, die von einem Pharmaunternehmen in einem Industrieland entwickelt wurden, sagte Dr. Kratz: „Die Wissenschaftler, die sie entwickeln, denken von Anfang an über den Zugang nach und wissen, was auch immer sie entwerfen.“ müssen von einem ressourcenarmen Gesundheitssystem bereitgestellt werden.
In Kolumbien und im benachbarten Brasilien sind vor allem Landwirte, Holzfäller und Bergleute von Leishmaniose betroffen – Menschen, die durch ihre Arbeit regelmäßig mit der Sandmücke in Kontakt kommen. Der Klimawandel führt jedoch dazu, dass sich der Lebensraum der Fliege schnell ausbreitet, und Dr. Quintero behandelt immer häufiger Fälle aus halbstädtischen Gebieten. Während des langen Bürgerkriegs in Kolumbien, der größtenteils im Dschungel ausgetragen wurde, erkrankte der Parasit auch an Soldaten, was landesweit bis zur Hälfte der Fälle ausmachte. Daher war die Armee bestrebt, eine Behandlung zu finden, und half beim Testen einiger experimenteller Medikamente.
Die kolumbianische Regierung verpasst jetzt eine Chance, indem sie die Phase-3-Studie für die experimentellen Therapien von PECET nicht finanziert, sagte Frau Vieira.
„Die Studien sind teuer, aber sie kosten viel weniger als eine Behandlung, wenn sie von einem gewinnorientierten Unternehmen entwickelt wird, oder all die Dinge, für die sie bereits bezahlen müssen, wenn sie krank sind und nicht krank sind Zugang zur Behandlung“, sagte sie.
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