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Als Dr. Monica M. Bertagnolli in die Direktorensuite der National Institutes of Health einzog, brachte sie ein einziges Kunstwerk mit, eine Lithographie, die von der Enkelin eines Krebspatienten geschaffen worden war, den sie einst behandelt hatte. Es zeigt eine abstrakte geometrische Frauenfigur und die Organe, die sie durch Krebs verloren hat. Der Titel lautet: „Wir sind nicht das, was Sie genommen haben: Eine Antwort auf Krebs.“
Das Bild spricht Dr. Bertagnolli, eine Krebschirurgin, die zuvor das National Cancer Institute leitete und selbst eine Brustkrebsüberlebende ist.
Nach dem Sein nominiert von Präsident Biden im Frühjahr und gewinnen Bestätigung des Senats Letzten Monat wurde sie die 17. Direktorin des NIH, das über ein Budget von mehr als 47 Milliarden US-Dollar verfügt und sich auf einem weitläufigen Campus in Bethesda, Maryland, befindet. Sie ist erst die zweite Frau, die die biomedizinische Forschungsagentur dauerhaft leitet.
Einige Wochen nach Beginn ihrer Amtszeit besuchte die New York Times Dr. Bertagnolli in ihrem Büro in Gebäude 1, einem stattlichen Backsteingebäude, in dem Präsident Franklin D. Roosevelt 1938 den Bethesda-Campus einweihte. Dieses Interview wurde bearbeitet und gekürzt.
Du bist schon ein paar Wochen hier. Was sind Ihre Beobachtungen?
Die Forschungslabore, die hier finanziert werden, sind für die Grundlagenforschung erstaunlich. Wir müssen all diese Arbeit fortsetzen. Die Herausforderung für uns war jedoch, dass wir mit unserer Forschung tief in die Kliniken aller Gemeinden vordringen konnten, in denen Menschen behandelt und gepflegt werden.
Ich denke, wir haben in unseren großen akademischen medizinischen Zentren wirklich gute Arbeit geleistet. Aber wenn wir klinische Forschung wirklich so betreiben wollen, dass sie die gewünschten Ergebnisse liefert, müssen wir alle die Chance haben, mitzumachen.
Es hört sich so an, als ob Sie eine stärkere Beteiligung von Menschen in ländlichen Gebieten an klinischen Studien wünschen und dass Sie die Daten, die wir haben, in die Behandlung einfließen lassen möchten, die sie erhalten.
Genau.
Ich kann nicht anders, als zu fragen, ob das daran liegt, dass Sie auf einer Ranch im ländlichen Wyoming aufgewachsen sind.
Sicher. Weil mir klar wurde, dass die Gesundheitsversorgung für die Menschen, mit denen ich aufgewachsen bin, einfach anders ist. Von meinem Ranchhaus bis zu einer asphaltierten Straße waren es 18 Meilen. Und vom Ranchhaus, als ich aufwuchs, bis zum nächsten Festnetzanschluss für ein Telefon waren es etwa 50 Meilen.
Aber Sie hatten ein Telefon?
Nein, das haben wir nicht. Im Sommer nicht auf der Ranch. Wenn die Schule begann, zog meine Mutter mit den Kindern in die Stadt. Wir hatten auch ein Haus in der Stadt. Und an den Wochenenden fuhren wir hin und her zur Ranch. Wir hatten ein Telefon in der Stadt.
Aktivisten drängen das NIH, sogenannte „Marsch-in-Rechte“ zu nutzen, um Anspruch auf Patente auf Medikamente zu erheben, die mit Steuergeldern entwickelt wurden, und so die Preise zu senken. Sind Sie dafür offen?
Absolut. Es gehört zu meinen Befugnissen als NIH-Direktor. Aber ich muss wirklich sicher sein, dass das Ergebnis, wenn jemals von Einmarschrechten Gebrauch gemacht wird, das beabsichtigte ist – was bedeutet, dass die Menschen einen besseren Zugang erhalten, denn das ist wirklich das Ziel. Wir möchten, dass jeder Einzelne Zugang zu den Vorteilen der biomedizinischen Forschung hat. (Nach diesem Interview hat die Biden-Regierung einen Rahmenvorschlag herausgegeben um die Nutzung der Einmarschrechte durch die Agentur zu steuern.)
Die Finanzierung des NIH wurde auf den Prüfstand gestellt Gain-of-Function-Forschung – auch in Wuhan, China –, das einige Experten für gefährlich halten und zur nächsten Pandemie führen könnten. Überprüfen Sie diese Art von Forschung und planen Sie, Änderungen vorzunehmen?
Bei der Gain-of-Function-Forschung, auf die Sie sich speziell beziehen, handelt es sich um Modifikationen potenzieller pandemischer Krankheitserreger, oder? Was wäre, wenn wir einen Impfstoff entwickeln könnten, lange bevor wir jemals einem neuen Virus begegnen, bei dem es sich um einen weiteren Covid-19-Virus handelt? Das wäre ein großer Vorteil. Aber wenn wir diese Art von Forschung betreiben wollen, müssen wir sicherstellen, dass die Risiken absolut minimiert werden, und immer darauf achten, dass der Nutzen die Risiken rechtfertigt.
Das Weiße Haus wägt ab Empfehlungen vom National Science Advisory Board for Biosecurity für die Verbesserung der Aufsicht. Wo steht das?
Um fair zu sein, ich weiß es noch nicht. Aber es hat für uns alle große Priorität, und ich werde ein sehr aktiver Teilnehmer sein, denn die Aufsicht ist für diese Art von Forschung von entscheidender Bedeutung.
Das Pew Research Center kürzlich eine Umfrage starten Dies zeigt, dass das Vertrauen der Amerikaner in die Wissenschaft weiter gesunken ist – und zwar stärker bei den Republikanern als bei den Demokraten. Macht Ihnen das Sorgen?
Besonders gern. Bei allem, was wir in der Wissenschaft zu tun versuchen, geht es darum, den Menschen eine bessere Versorgung zu ermöglichen. Es ist absolut unmöglich, Menschen ohne Vertrauen besser zu behandeln.
Aber ich denke an Vertrauen im Großen und Ganzen in Institutionen wie das NIH. Wir sehen Republikaner auf dem Capitol Hill kritisch gegenüber dem NIH Was können Sie tun, um diese parteipolitische Kluft zu überbrücken und das Vertrauen der Amerikaner in die Institution wiederherzustellen?
Seien Sie sehr transparent und sehr ehrlich in dem, was wir wissen und was wir nicht wissen. Denken Sie darüber nach, was wir als Nation gerade durchgemacht haben – das Trauma, das wir alle durchgemacht haben. Es ist lächerlich zu glauben, dass wir ein solches Trauma nicht ohne echte Konsequenzen überstehen werden. Aber ich denke auch, dass wir es als Gelegenheit nutzen können, wirklich Vertrauen in die Wissenschaft aufzubauen, denn ich glaube, dass die Wissenschaft uns geholfen hat, aus den dunklen Tagen dieser Pandemie herauszukommen.
Sie waren ein Patient, und das haben Sie getan darüber gesprochen. Wie fühlen Sie sich? Können Sie etwas über Ihren Status sagen?
Ich bin ein Krebsüberlebender. Ich denke, wir alle müssen angesichts einer Krebsdiagnose bescheiden sein. Daher ist meine Chance, den Rest meines Lebens krebsfrei zu leben, sehr, sehr hoch. Das sind die guten Nachrichten. Wenn ich danach gefragt werde, möchte ich jedem sagen, dass alle Beweise, die mich bei meiner Behandlung beeinflusst haben, aus NIH-finanzierter Forschung stammen.
Ich wäre nachlässig, wenn ich Sie nicht fragen würde, ob ich nur die zweite Frau unter 17 Regisseuren bin. Ich ging diesen Flur entlang und sah viele Porträts von Männern. Wie wirkt sich das auf Ihr Denken über die Rolle aus, die Sie einnehmen?
Ich freue mich sehr, dass Frauen die Möglichkeit bekommen, zu zeigen, was Frauen können. Wenn Sie in den Flur schauen, gab es in all den Jahren auch wirklich talentierte, fähige Frauen. Sie hatten einfach keine Chance.
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