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Ende 2019 begannen Wissenschaftler mit der Suche nach 10.000 Amerikanern, die bereit waren, ihre Haustiere in eine ehrgeizige neue Studie über Gesundheit und Langlebigkeit von Hunden aufzunehmen. Die Forscher planten, die Hunde im Laufe ihres Lebens zu verfolgen und detaillierte Informationen über ihren Körper, Lebensstil und häusliche Umgebung zu sammeln. Im Laufe der Zeit hofften die Wissenschaftler, die biologischen und umweltbedingten Faktoren zu identifizieren, die manche Hunde in ihren goldenen Jahren gesund hielten – und Erkenntnisse über das Altern zu gewinnen, die sowohl Hunden als auch Menschen helfen könnten, ein längeres und gesünderes Leben zu führen.
Heute, den Projekt zum Altern von Hunden hat 47.000 Eckzähne registriert, Tendenz steigend, und die Daten beginnen einzuströmen. Die Wissenschaftler sagen, dass sie gerade erst anfangen.
„Wir betrachten das Dog Aging Project als ein ewiges Projekt, daher ist die Rekrutierung im Gange“, sagte Daniel Promislow, Biogerontologe an der University of Washington und Co-Direktor des Projekts. „Es wird immer neue Fragen geben. Wir möchten, dass immer Hunde jeden Alters teilnehmen.“
Aber Dr. Promislow und seine Kollegen sehen sich nun mit der Aussicht konfrontiert, dass das Dog Aging Project sein eigenes Leben beenden könnte. Etwa 90 Prozent der Studienfinanzierung kommt vom National Institute on Aging, einem Teil der National Institutes of Health, das seit 2018 mehr als 28 Millionen US-Dollar bereitgestellt hat. Aber dieses Geld wird im Juni aufgebraucht sein, und das Institut scheint unwahrscheinlich um den jüngsten Antrag der Forscher auf eine fünfjährige Verlängerung des Stipendiums zu genehmigen, sagen die Wissenschaftler.
„Uns wurde informell mitgeteilt, dass der Zuschuss nicht finanziert wird“, sagte Matt Kaeberlein, der andere Direktor des Dog Aging Project und ehemaliger Biogerontologieforscher an der University of Washington. (Dr. Kaeberlein ist jetzt Geschäftsführer von Optispan, einem Unternehmen für Gesundheitstechnologie.)
Eine Sprecherin des National Institute on Aging sagte, dass sich das NIH nicht zum Entscheidungsprozess für einzelne Förderanträge äußere.
Die NIA könnte sich immer noch dafür entscheiden, irgendwann mehr Geld für das Dog Aging Project bereitzustellen, aber wenn die Forscher in den kommenden Monaten nicht mehr Geld einbringen, müssen sie die Studie pausieren oder reduzieren.
„Es ist fast ein Notfall“, sagte Stephanie Lederman, die Geschäftsführerin der gemeinnützigen American Federation for Aging Research. „Es ist derzeit eines der wichtigsten Projekte in diesem Bereich.“
A Petition, die darum bittet Die anhaltende Unterstützung durch die National Institutes of Health habe mehr als 10.000 Unterschriften gesammelt, sagte Dr. Kaeberlein, der die Aktion organisierte.
Dennoch rechnen die Forscher nicht damit, dass die Agentur ihnen zu Hilfe kommt, und sie haben gelernt, wie schwierig es ist, große, langfristige Studien durchzuführen – deren Amortisation viele Jahre dauern kann –, wenn Zuschüsse normalerweise kurzfristig vergeben werden -Begriffsbasis.
Deshalb haben die drei Gründer des Dog Aging Project – Dr. Promislow, Dr. Kaeberlein und Dr. Kate Creevy, eine Tierärztin an der Texas A&M University – nun die gemeinnützige Organisation gegründet Institut für Hundealterung um Geld für die Forschung zu sammeln. Sie hoffen, die Organisation sowohl dazu nutzen zu können, ihre eigene Studie am Leben zu erhalten, als auch andere Wissenschaftler zu finanzieren, die an der Erforschung ähnlicher Themen interessiert sind.
„Die Daten kommen einfach rasend schnell“, sagte Dr. Promislow. „Wenn überhaupt, mussten wir es aufgrund dieser Finanzierungsprobleme verlangsamen. Und es ist die schlechteste Zeit, die Dinge langsamer angehen zu lassen, denn jetzt fängt das wirklich Aufregende gerade erst an.“
Das Dog Aging Project entstand aus zwei Beobachtungen. Erstens würden die Leute fast alles geben, um es auszugeben noch mehr schöne Jahre mit ihren Hunden. Zweitens könnten Hundebegleiter nützliche Modelle für das Altern des Menschen sein. Hunde sind anfällig für viele der gleichen altersbedingten Erkrankungen, unter denen auch Menschen leiden, darunter Krebs und Demenz, und sind vielen der gleichen Umweltstressoren wie Luftverschmutzung und Lärm ausgesetzt. Da Hunde jedoch schneller altern, können Studien zum Alter von Hunden über kürzere Zeiträume zu Ergebnissen führen.
Dies war der Fall, den die Gründer des Dog Aging Project vertraten, als sie das National Institute on Aging um die Finanzierung einer großen Langzeitstudie an Haushunden baten. Im Jahr 2018 gewährte das Institut den Forschern ein fünfjähriges Stipendium, das anschließend um ein Jahr verlängert wurde.
Die Studie ist umfangreich. Besitzer aller registrierten Hunde werden gebeten, eine jährliche, zehnteilige Gesundheits- und Lebenserfahrungsumfrage auszufüllen, werden aufgefordert, die Krankenakten der Tiere weiterzugeben und werden zur Teilnahme an einer Reihe anderer Umfragen und Aktivitäten eingeladen. Ziel der Forscher ist es außerdem, die Genome von mehr als 10.000 Hunden zu sequenzieren; 1.000 dieser Tiere werden außerdem jedes Jahr eine Reihe biologischer Proben liefern – darunter Blut, Urin, Kot und Haare. Sie nehmen außerdem Hunderte von Hunden an einer randomisierten, placebokontrollierten Studie teil Versuch mit Rapamycin, eine Droge Das hat sich als geeignet erwiesen, das Leben von Labortieren zu verlängern.
Die Forscher schätzten in ihrem Förderantrag 2018, dass der Aufbau der physischen, digitalen und menschlichen Infrastruktur für die Studie mindestens drei Monate dauern würde. Am Ende dauerte der Prozess drei Jahre. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand wusste, wie schwer es sein würde“, sagte Dr. Promislow. (Die Pandemie, die Tierkliniken geschlossen oder überlastet hat, hat nicht geholfen, fügte er hinzu.)
Aber das Projekt läuft. Das Forschungsteam, dem mehr als 100 Personen aus mehr als 20 Institutionen angehören, hat die Genome von mehr als 7.000 Hunden sequenziert und 14.000 Proben in der Biobank des Projekts hinterlegt. Die Wissenschaftler haben mehr als 36,5 Millionen Datenpunkte zu ihrem hinzugefügt Open-Access-Datenbank und begann, einige frühe Erkenntnisse zu veröffentlichen. Sie haben zum Beispiel herausgefunden, dass eine Erkrankung namens kognitive Dysfunktion bei Hunden, auch Hundedemenz genannt, kommt häufiger vor bei sesshaften Hunden als bei aktiven Hunden und bei solchen Hunden einmal täglich gefüttert Es ist weniger wahrscheinlich, dass sie unter verschiedenen gesundheitlichen Problemen leiden als diejenigen, die häufiger essen. Weitere Beiträge sind in Arbeit.
Doch als die Forscher letztes Jahr eine fünfjährige Verlängerung des Stipendiums beantragten, schnitt ihr Antrag in der ersten Peer-Review-Runde nicht gut genug ab, um in die nächste Phase des Finanzierungsprozesses zu gelangen. „Die Gutachter fragten, wie viel wir in fünf Jahren erreicht hatten“, sagte Dr. Promislow. „Angesichts der Größe des Projekts haben sich die Gutachter wohl gefragt, wo die wichtigsten Artikel sind.“
Steven Austad, ein Biogerontologe an der University of Alabama in Birmingham, der nicht Teil des Forschungsteams ist, sagte, er sei überrascht, dass das Stipendium der Forscher möglicherweise nicht verlängert werde. „Die Bedeutung der Dinge, die sie veröffentlichen, und die Detailtiefe werden mit der Zeit zunehmen, aber ich denke, sie haben einen wirklich guten Start hingelegt“, sagte er. „Eine große Studie wie diese verdient wirklich eine Chance zur Reife.“
Dr. Austads Zwergdackel Emmylou nimmt am Dog Aging Project teil. Aber mit zwei Jahren werde Emmylou ihnen „noch lange nicht viel über das Altern beibringen“, bemerkte er.
Der innovative Ansatz des Projekts könnte dem entgegengewirkt haben, fügte Dr. Austad hinzu. Gutachter, die es gewohnt sind, kurzfristige Forschung an Labormäusen und Langzeitstudien an Menschen zu bewerten, wussten möglicherweise nicht, was sie von einer umfangreichen epidemiologischen Studie an Haushunden halten sollten.
Was auch immer der Grund sein mag, die Weigerung, sich zu mehr Mitteln zu verpflichten, sei „falsch“, sagte Dr. Kaeberlein. „Es ist wirklich sehr, sehr schwierig, diese Entscheidung zu rechtfertigen, wenn man die Produktivität und die Auswirkungen des Projekts betrachtet.“
Diese Auswirkungen gehen über die Ergebnisse selbst hinaus, fügte er hinzu. „Dieses Projekt hat fast 50.000 Amerikaner in die biomedizinische wissenschaftliche Forschung einbezogen.“
In den letzten Jahren hat Shelley Carpenter aus Gulfport, Miss., den Forschern regelmäßig Aktualisierungen und Krankenakten für ihren walisischen Pembroke-Corgi Murfee zur Verfügung gestellt. (Sie nahm auch einen Wangenabstrich zur Genomsequenzierung.) Frau Carpenter, deren früherer Corgi an einer neurodegenerativen Krankheit ähnlich wie ALS starb, hoffte, dass das Projekt neue medizinische Erkenntnisse hervorbringen könnte, die sowohl Hunden als auch Menschen helfen könnten.
Wenn das NIH die Finanzierung aussetzt, werden sie jahrelange Forschung „wegwerfen“, sagte Frau Carpenter, die die Petition unterzeichnet hat. „Warum haben sie überhaupt damit begonnen, wenn sie es nicht durchziehen wollen?“
Die Forscher planen, weitere NIA-Zuschüsse zu beantragen, sagte Dr. Promislow, aber sie haben erkannt, dass sie zusätzliche Finanzierungsquellen erschließen müssen, um die Zukunft des Projekts zu sichern. Obwohl sich das Dog Aging Institute noch im Anfangsstadium befindet, hoffen die Forscher letztendlich, 40 bis 50 Millionen US-Dollar für eine Stiftung zu sammeln, die zur Finanzierung verschiedener Forschungsarbeiten im Zusammenhang mit der Gesundheit und Langlebigkeit von Hunden verwendet werden könnte, darunter das Dog Aging Project.
Die unmittelbare Priorität des Instituts besteht darin, genügend Geld zu sammeln, um das Dog Aging Project am Leben zu erhalten. Es würde etwa 7 Millionen US-Dollar kosten, um die Forschung durchzuführen, die das Team im nächsten Jahr geplant hatte, aber 2 Millionen US-Dollar würden ausreichen, um „das Licht am Laufen zu halten“, sagte Dr. Promislow. Das Institut wartet immer noch auf seinen offiziellen Steuerbefreiungsstatus, bittet aber bereits um Spenden. „Wir haben noch keinen hundeliebenden Milliardär identifiziert, der daran interessiert ist, die Alterungsforschung zu unterstützen“, sagte Dr. Promislow. „Aber wir werden es auf jeden Fall versuchen.“
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