Erstaunlicher Anstieg der Katheterrechnungen deutet auf Medicare-Betrug hin

Linda Hennis überprüfte im Januar ihre Medicare-Abrechnung, als ihr etwas Seltsames auffiel: Darin stand, dass ein Unternehmen, von dem sie noch nie gehört hatte, etwa 12.000 US-Dollar für den Versand von 2.000 Harnkathetern erhalten hatte.

Aber sie hatte nie Katheter benötigt oder erhalten.

Frau Hennis, eine pensionierte Krankenschwester, die in einem Vorort von Chicago lebt, bemerkte, dass die Firma, die die Plastiktuben verkaufte, Pretty in Pink Boutique hieß und ihren Sitz in Texas hatte. „Hier liegt ein Fehler vor“, erinnerte sich Frau Hennis.

Laut einem neuen Bericht der National Association of Accountable Care Organizations, einer Interessenvertretung, die Hunderte von Gesundheitsdienstleistern vertritt, gehört sie zu den mehr als 450.000 Medicare-Begünstigten, deren Konten im Jahr 2023 für Harnkatheter in Rechnung gestellt wurden, gegenüber etwa 50.000 in den Vorjahren Systeme im ganzen Land. Der Bericht verwendete a Bundesdatenbank von Medicare-Ansprüchen, die Forschern zur Verfügung stehen.

Der massive Anstieg der Abrechnungen für Katheter umfasste laut dieser Analyse 2 Milliarden US-Dollar, die von sieben Großlieferanten verlangt wurden, was im Jahr 2023 möglicherweise fast ein Fünftel aller Medicare-Ausgaben für medizinische Versorgung ausmacht. Ärzte, staatliche Versicherungsabteilungen und Gesundheitsgruppen in der Umgebung Das Land sagte, der Anstieg der Ansprüche für nie gelieferte Katheter deutete auf einen weitreichenden Medicare-Betrug hin.

„Wir halten es für empörend“, sagte Clif Gaus, Geschäftsführer der Gruppe, die die Analyse durchgeführt hat.

Dara Corrigan, Leiterin des Medicare Center for Program Integrity, wollte nicht sagen, ob die Behörde die Katheterabrechnungen untersucht. Wenn die Bundesregierung einen Betrugsverdacht vermute, halte sie manchmal Zahlungen auf einem Treuhandkonto, während sie die Ansprüche prüfe. Sie wollte jedoch nicht sagen, ob dies bei den Katheterzahlungen der Fall war.

„Wir tun dies alles hinter den Kulissen, um die Integrität der Ermittlungen sicherzustellen“, sagte Frau Corrigan und sprach allgemein über den Prozess der Agentur. Sie beschrieb Medicare-Abrechnungsbetrügereien als „eines dieser Probleme, die allgegenwärtig und immer frustrierend sind“.

Pretty in Pink Boutique, das Medicare zwischen Oktober 2022 und Dezember 2023 mindestens 267 Millionen US-Dollar für Katheter in Rechnung gestellt hat, war telefonisch nicht erreichbar.

Betrug bei der Medicare-Abrechnung kann weitreichende Folgen haben. Selbst wenn Patienten ihre Rechnungen nicht selbst bezahlen, können höhere Ausgaben des staatlichen Versicherungsprogramms die von den Versicherten in Zukunft gezahlten Prämien erhöhen.

Katheter und andere medizinische Hilfsmittel sind häufig Gegenstand von Abrechnungssystemen. Im vergangenen April brachte die Bundesregierung Strafanzeigen gegen 18 Angeklagte, die Rechnungen für nicht vorhandene Coronavirus-Tests und andere pandemiebezogene Dienstleistungen eingereicht hatten. Und im Jahr 2019 gab das Justizministerium bekannt, dass dies der Fall sei aufgebrochen ein internationaler Betrugsring, der mehr als 1 Milliarde US-Dollar an gefälschten Abrechnungen für Rücken- und Knieorthesen beteiligt.

Medizinische Versorgungsunternehmen sind einfach zu gründen und haben eine relativ niedrige Hürde für den Nachweis der medizinischen Notwendigkeit. Die Unternehmen „brauchen nicht viel, um zu zeigen, warum Oma einen Harnkatheter braucht“, sagte Eva Gunasekera, die zuvor beim Justizministerium Ermittlungen wegen Gesundheitsbetrugs leitete.

Patienten und Ärzte, die Medicare seit Monaten mysteriöse Katheteransprüche melden, sagen, sie seien frustriert über die mangelnde Kommunikation der Regierung darüber, ob Milliarden von Dollar durch einen laufenden Abrechnungsbetrug verloren gegangen seien.

Eines der Mitglieder der Interessenvertretung, Dr. Bob Rauner, betreibt ein großes Netzwerk von Ärzten in Nebraska. In einem Interview sagte er, seinen Patienten seien im Jahr 2023 insgesamt fast 2 Millionen US-Dollar für Phantomkatheter in Rechnung gestellt worden. (Er verfolgt solche Ausgaben, weil seine Organisation Bonuszahlungen von Medicare erhält, wenn Patienten gute gesundheitliche Ergebnisse bei insgesamt niedrigen medizinischen Ausgaben erzielen.)

„Ich weiß nur, dass das alles Betrug ist, weil unser Arzt es nicht angeordnet hat und unser Patient es nie bekommen hat“, sagte Dr. Rauner, der Mitte Dezember beim Generalinspektorat des Bundesgesundheitsministeriums Beschwerde einreichte.

Die überwiegende Mehrheit der in der neuen Analyse identifizierten verdächtigen Behauptungen stammte von sieben Unternehmen, von denen viele gemeinsame Führungskräfte hatten, wie aus öffentlichen Dokumenten und dem Bericht der Interessenvertretung hervorgeht. Nur eines der Unternehmen verfügte über eine funktionierende Telefonnummer und antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Die anderen Nummern wurden entweder abgeschaltet, gingen an andere Unternehmen oder gingen in einem Fall an einen Vorbesitzer.

Pretty in Pink Boutique ist bei Medicare registriert an eine Straßenadresse eines Hauses in El Paso. Seine Telefonnummer geht an eine Karosseriewerkstatt namens West Texas Body and Paint, wo ein Mitarbeiter, der den Anruf eines Reporters beantwortete, sagte, die Werkstatt erhalte „den ganzen Tag, jeden Tag“ Anrufe von Medicare-Teilnehmern, die besorgt über betrügerische Rechnungen seien.

Pamela Ludwig betreibt in Nashville ein unabhängiges Unternehmen, das auch Pretty in Pink Boutique heißt. Sie hat so viele Katheterbeschwerden erhalten, dass sie eine Seite hinzugefügt auf ihrer Website und erklärte, dass ihr Unternehmen nicht Teil eines Betrugs sei.

„Ich habe Leute, die mich anrufen, fluchen und schreien“, sagte Frau Ludwig. „Sie fühlen sich verletzt.“

Sie habe im September eine Beschwerde bei Medicare eingereicht, sagte sie, aber die Flut an Telefonanrufen habe nicht aufgehört. Im November hörte ihr Mann von einem New Yorker Bankier, der sagte, mehrere Männer seien in sein Büro gekommen und hätten darum gebeten, ein Konto für Pretty in Pink Boutique einzurichten. „Er fragte, ob wir unser Unternehmen kürzlich verkauft hätten“, sagte Frau Ludwig.

Das Problem geriet im Juli auf den Radar der Versicherungsabteilung von Oklahoma, als diese betrügerische Medicare-Ansprüche für Covid-19-Testkits untersuchte. Auch bei Kathetern fielen den Beamten überraschend viele Reklamationen auf.

„Als wir anfingen, Senioren zu befragen, sagten sie uns, sie hätten noch nie Harnkatheter verwendet und wüssten nicht, warum die Behauptungen bestehen“, sagte Ray Walker, Medicare-Leiter der Abteilung. Er schätzt, dass seitdem mindestens 70 Medicare-Vergünstigte Beschwerden wegen Katheteransprüchen eingereicht haben, einer davon erst diese Woche.

In Illinois sagte Travis Trumitch, er habe dem Generalinspekteur des Bundesgesundheitsministeriums vier Fälle von potenziellem Katheterbetrug gemeldet, nachdem seine Gruppe, die Illinois Senior Medicare Patrol, mehr als ein Dutzend Anrufe von Medicare-Leistungsempfängern entgegengenommen hatte. Die Gruppe ist Teil eines nationalen Netzwerks, das ältere Erwachsene vor Betrug bei der Bundeskrankenversicherung warnt.

Es ist unklar, wie die Katheterunternehmen an die Medicare-Konten so vieler Menschen gelangt sind, aber Herr Trumitch sagte, einige Leute hätten ihm erzählt, sie hätten zuvor Anrufe erhalten, in denen sie nach ihrer Medicare-Identifikationsnummer gefragt wurden. Andere sagten, sie hätten keine Anrufe erhalten, vermuteten jedoch, dass ihre Namen durch Datenschutzverletzungen erlangt worden seien.

Suzanne Gustafson, 76, beschwerte sich letzten Monat bei Medicare, nachdem ihr eine verdächtige Zahlung von etwa 4.000 US-Dollar an ein Unternehmen in New York aufgefallen war. Auch auf dem Konto ihres Mannes sah sie eine ähnliche Belastung. Und als sie einen Beitrag auf Facebook postete, um das Bewusstsein zu schärfen, meldete sich eine andere Freundin und sagte, sie sei von einer ähnlichen Anklage betroffen gewesen.

Frau Gustafson spekulierte, dass das Unternehmen ihre Medicare-Informationen von a erhalten haben könnte Datenleck in einem Krankenhaus in Louisville, Kentucky, in das sie gegangen war. Dies war nicht die erste Begegnung von Frau Gustafson mit verdächtigen Medicare-Rechnungen: Letztes Jahr, sagte sie, seien ihr fälschlicherweise Coronavirus-Tests in Rechnung gestellt worden, die sie nie bestellt oder erhalten hatte.

Frau Hennis sagte, sie wisse nicht, wie ihre Informationen zur Pretty in Pink Boutique gelangt seien. Als sie Medicare die unangemessene Abrechnung meldete, sagte sie, sei ihr mitgeteilt worden, dass jemand ein zweites Medicare-Konto in ihrem Namen erstellt und die Katheter über das neue Konto abgerechnet habe.

„Ich hasse die Vorstellung, dass jemand Medicare betrügt“, sagte sie. „Viele von uns verlassen sich darauf. Es ist einfach ethisch falsch.“