Die Vogelgrippe verursacht immer noch Chaos. Hier ist das Neueste.

In den letzten drei Jahren hat eine hochansteckende, oft tödliche Form der Vogelgrippe Tieren auf der ganzen Welt einen erschreckenden Tribut gekostet.

Das als H5N1 bekannte Virus hat Vögel infiziert mehr als 80 Länder. Es hat große kommerzielle Geflügelfarmen und kleine Hinterhofhühnerställe infiltriert und Auswirkungen darauf gehabt 72 Millionen Zuchtvögel Nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums allein in den Vereinigten Staaten. Es hat eine Vielzahl wildlebender Vogelarten befallen und getötet Möwen Und Seeschwalben zu Tausenden. Und es ist wiederholt bei Säugetieren aufgetaucht, darunter Füchsen, Stinktieren, Bären, Katzen, Seelöwen und Delfinen. (Es hat auch eine kleine Anzahl von Todesfällen bei Menschen verursacht, vor allem bei denen, die engen Kontakt mit Vögeln hatten. Das Risiko für die breite Öffentlichkeit bleibt gering, sagen Experten.)

Der Virus ist noch nicht fertig. In Europa und Nordamerika nimmt die Krankheit erneut zu und führt in Südamerika zu Massensterblichkeit bei Tieren. Es scheint sich erstmals auch in der Antarktisregion auszubreiten.

„Es ist weiterhin beispiellos“, sagte Thomas Peacock, Virologe am Pirbright Institute in England. „In vielerlei Hinsicht sind wir so schlecht wie nie zuvor, insbesondere im Hinblick auf die geografische Ausbreitung, die Verbreitung bei Vögeln und die Anzahl der infizierten Säugetiere.“

In Europa jedoch, wo das Virus am längsten zirkuliert, deuten erste Anzeichen darauf hin, dass dieser Winter möglicherweise nicht so schlimm sein wird wie die letzten, sagte Dr. Peacock. Und es gibt sehr vorläufige Hinweise darauf, dass einige Wildvögel möglicherweise eine Immunität gegen das Virus entwickeln.

Hier ist das Neueste:

Das Virus breitet sich in Neuland aus.

Die aktuelle Version des Virus hat sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf der ganzen Welt verbreitet. Nach ihrem Auftreten im Jahr 2020 kam es schnell zu Ausbrüchen in Europa, Afrika und Asien. Ende 2021 tauchte es in Nordamerika auf und stürmte durch Kanada und die Vereinigten Staaten. Im Herbst 2022 trat das Virus in Südamerika auf und breitete sich innerhalb weniger Monate bis zur Spitze des Kontinents aus.

Diese schnelle Ausbreitung nach Süden löste Bedenken aus, dass das Virus dies tun würde bald die Antarktis erreichen, der mehr als 100 Millionen Vögeln einen wichtigen Brutstandort bietet. Und im Oktober 2023 wurde das Virus erstmals in der Antarktisregion nachgewiesen in braunen Skuas auf Bird Island, Südgeorgien. Seitdem haben Wissenschaftler weitere identifiziert bestätigte oder vermutete Fälle nach Angaben des Antarctic Wildlife Health Network bei Möwen und Sturmvögeln sowie bei See-Elefanten und anderen Tieren in der Region.

Obwohl das Virus auf dem antarktischen Festland noch nicht gemeldet wurde, sagten Wissenschaftler, dass sie damit jeden Tag rechnen würden. „Es ist wahrscheinlich bereits in der Antarktis, aber es wurde noch nicht abgeholt“, sagte Dr. Peacock.

Viele der Vögel und Meeressäugetiere in der Region kämpfen bereits angesichts des Klimawandels und anderer Bedrohungen ums Überleben. Und da die Antarktis noch nie zuvor von einem hochpathogenen Vogelgrippevirus befallen wurde, könnten ihre Wildtiere für dieses Virus besonders anfällig sein, sagen Wissenschaftler.

Möglicherweise zeichnen sich saisonale Muster ab.

In den Vereinigten Staaten bot der Sommer eine Atempause von dem bereits schlimmsten Vogelgrippeausbruch in der Geschichte des Landes. Zwischen Mai und September verzeichnete das Land nur mehrere kleine Ausbrüche bei Geflügel, und die Fälle bei Wildvögeln gingen zurück.

„Wir atmeten mehrere Monate lang auf, als sich die Lage wirklich beruhigte“, sagte Rebecca Poulson, Expertin für Vogelgrippe an der University of Georgia. „Aber es ist zurück. Oder vielleicht ist es nie weggegangen.“

Seit Anfang Oktober hat das Virus mehr als 1.000 Geflügelherden in 47 Bundesstaaten befallen; 12 Millionen Zuchtvögel sind laut USDA betroffen

Europa hat ein ähnliches Muster dokumentiert, wobei die Virusfunde Ende Oktober stark anstiegen, heißt es ein aktueller Überwachungsbericht vom Europäischen Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten.

Obwohl das Virus noch relativ neu ist, könnten diese saisonalen Zyklen bestehen bleiben. „Mein Bauchgefühl würde sagen, dass es Teil der neuen Normalität sein könnte“, sagte Dr. Poulson.

Heißes, feuchtes Wetter ist traditionell nicht begünstigend für die Ausbreitung von Grippeviren, und viele Vögel sind im Sommer stationär und verbringen diese Monate in ihren Brutgebieten. Im Herbst beginnen viele Vögel mit dem Zug und die Vogelpopulation wächst mit jungen Vögeln, die der Grippe kaum ausgesetzt sind. All diese Faktoren können Herbstwellen anheizen. (Das Virus kann auch im Frühjahr aufflammen, wenn sich in die andere Richtung ziehende Vögel in großer Dichte versammeln.)

Immunität bleibt ein Joker.

Da das Virus nun schon seit mehreren Jahren im Umlauf ist, stellen sich kritische Fragen zur Immunität: Erlangen Vögel, die einen Kontakt mit dem Virus überleben, eine gewisse Immunität dagegen – und könnte das die Heftigkeit dieser Ausbrüche dämpfen?

Bisher gibt es nur wenige Daten, aber in einer aktuellen Studie haben Wissenschaftler festgestellt fanden potenzielle Anzeichen einer Immunität bei Basstölpelneine Seevogelart, die bei H5N1-Ausbrüchen im Jahr 2022 schwere Verluste erlitten hat. „Das ist ermutigend, insbesondere für Arten mit bedrohten Populationen“, sagte Diann Prosser, forschende Wildtierökologin am Eastern Ecological Science Center des US Geological Survey.

Noch anekdotischer ist, dass in Europa einige der Vogelarten, die in den vergangenen Jahren stark betroffen waren, offenbar nicht im gleichen Maße aussterben, sagte Dr. Peacock.

Wissenschaftler gingen davon aus, dass Vögel, die die Infektion überlebten, ein gewisses Maß an Immunität gegen das Virus entwickeln würden. Aber was das für die Zukunft der Panzoose – der tierischen Version einer Pandemie – bedeutet, wird von einer Reihe von Faktoren abhängen, die schwerer zu bestimmen sind, etwa wie robust dieser Immunschutz ist, wie lange er anhält und wie gut er anhält gegen einen Virus, der sich schnell weiterentwickelt.

„Ich gehe davon aus, dass die Entwicklung einer Immunität innerhalb der Wildvogelpopulationen die Flugbahn der Panzoose beeinflussen würde, während der konkrete Weg schwer vorherzusagen ist“, sagte Dr. Prosser.

Ausbrüche bei Säugetieren geben Anlass zur Sorge.

Obwohl das Virus vor allem für Vögel eine Bedrohung darstellt, tritt es ungewöhnlich häufig bei Säugetieren auf, insbesondere bei wilden Aasfressern wie Füchsen. Bei vielen dieser Fälle handelte es sich wahrscheinlich um Sackgasseninfektionen, bei denen sich Säugetiere nach dem Verzehr infizierter Vögel mit dem Virus infizierten und dann starben, ohne das Virus weiterzugeben.

Einige größere Ausbrüche haben jedoch Anlass zur Sorge gegeben. Im Herbst 2022 das Virus eine Nerzfarm treffen in Spanien, und in den letzten Monaten wurde es in zahlreichen Fällen nachgewiesen Pelzfarmen in Finnland, in denen Nerze, Füchse und Marderhunde leben. In Peru wurde H5N1 mit dem Massensterben von Menschen in Verbindung gebracht Südamerikanische Seelöwen.

Von einigen dieser Tiere entnommene Virusproben enthielten Mutationen, von denen bekannt ist, dass sie das Virus besser an Säugetiere anpassen. Obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass diese Mutationen bei einer Infektion von Säugetieren auftreten, sind diese Ergebnisse in Kombination mit der Größe und Geschwindigkeit der Ausbrüche besorgniserregend. „Es sieht so aus, als ob es wahrscheinlich in mindestens einigen Fällen zu einer Übertragung von Säugetier zu Säugetier gekommen wäre“, sagte Dr. Peacock.

Obwohl Infektionen beim Menschen nach wie vor selten sind, könnte sich eine Version von H5N1, die sich leichter unter Nerzen oder Seelöwen verbreitet, auch leichter unter Menschen ausbreiten und möglicherweise eine weitere Pandemie auslösen, befürchten Wissenschaftler.

Auch bei Katzen wurden in diesem Jahr mehrere merkwürdige Ausbrüche gemeldet. Eins, um ein Katzenheim in Südkoreawurde mit kontaminierten Lebensmitteln in Verbindung gebracht, was auch der Fall war vorgeschlagen worden als mögliche Ursache für Katzeninfektionen in Polen. Obwohl nicht klar ist, ob sich das Virus von Katze zu Katze verbreitete, zeigten Virusproben Anzeichen einer Anpassung an Säugetiere. Und jede Infektion eines Säugetiers bietet dem Virus mehr Möglichkeiten, zu mutieren und sich weiterzuentwickeln, was nicht nur Risiken für den Menschen, sondern auch für andere Wildtiere birgt.

„Wir machen uns Sorgen, dass diese Viren auf Säugetiere und dann vielleicht genauer auf den Menschen überspringen“, sagte Dr. Poulson. „Ich möchte einfach immer darauf hinweisen, dass die Tierwelt um ihrer selbst willen wichtig ist. Und es hat sich herausgestellt, dass es sich bei Säugetieren und Vögeln um ein wirklich verheerendes Virus handelt.“