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In einem nicht gekennzeichneten Labor zwischen den Campus von Harvard und dem Massachusetts Institute of Technology ist eine Splittergruppe von Wissenschaftlern auf der Suche nach dem nächsten Milliarden-Dollar-Medikament.
Die Gruppe, die mit 500 Millionen US-Dollar von einigen der reichsten Familien der amerikanischen Wirtschaft finanziert wurde, hat in der akademischen Welt für Aufsehen gesorgt, indem sie siebenstellige Gehaltszahlungen ausgesetzt hat, um hochqualifizierte Universitätsprofessoren zu einer gewinnorientierten Kopfgeldjagd zu locken. Sein selbst erklärtes Ziel: die Blockaden und den Papierkram zu vermeiden, die die traditionellen Wege der wissenschaftlichen Forschung an Universitäten und Pharmaunternehmen verlangsamen, und zahlreiche neue Medikamente (zunächst gegen Krebs und Hirnerkrankungen) zu entdecken, die schnell hergestellt und verkauft werden können .
Braggadocio von Start-ups ist ein Muss, und viele ehemalige Akademiker haben Biotechnologieunternehmen gegründet, in der Hoffnung, mit ihrer einzigen großen Entdeckung reich zu werden. Diese Gruppe trägt in Anlehnung an den Namen Arena BioWorks einen ziemlich prahlerischen Namen ein Zitat von Teddy RooseveltSie hat keine einzige Idee, aber ein großes Scheckbuch.
„Ich entschuldige mich nicht dafür, ein Kapitalist zu sein, und die Motivation eines Teams ist keine schlechte Sache“, sagte der Technologiemagnat Michael Dell, einer der größten Geldgeber der Gruppe. Andere sind eine Erbin des Subway-Sandwich-Vermögens und eine Besitzerin der Boston Celtics.
Das Problem ist, dass viele Arzneimittelentdeckungen jahrzehntelang nicht nur an Hochschulen und Universitäten entdeckt wurden, sondern auch Gewinne einbrachten, die dazu beitrugen, ihre Stiftungskassen zu füllen. Die University of Pennsylvania beispielsweise gab an, Hunderte Millionen Dollar für die Erforschung von mRNA-Impfstoffen gegen Covid-19 verdient zu haben.
Nach diesem Modell würde jeder solche Glücksfall privat bleiben.
Arena arbeitet seit Frühherbst im Stealth-Modus, bevor an den angrenzenden Colleges die Unruhen um Israel und Gaza ausbrachen. Doch der Impuls dahinter, sagen Forscher, die in das neue Labor gesprungen sind, wird nur noch akuter, da der Ruf der Hochschulen in Mitleidenschaft gezogen wird. Sie sagen, sie seien frustriert über das langsame Tempo und die administrativen Stillstände bei ihren früheren Arbeitgebern sowie über die „grausame“ Bezahlung, die ein neuer Mitarbeiter, J. Keith Joung, im Massachusetts General Hospital nannte, wo er vor Arena gearbeitet hatte.
„Früher galt es als Misserfolg, von der Wissenschaft in die Industrie zu wechseln“, sagte Dr. Joung, ein Pathologe, der beim Design mitgewirkt hat das Gen-Editing-Tool CRISPR. „Jetzt ist das Modell umgedreht.“
Die Motivation hinter Arena hat wissenschaftliche, finanzielle und sogar emotionale Komponenten. Die ersten Unterstützer dachten zum ersten Mal über die Idee bei einem Treffen Ende 2021 in einem Herrenhaus in Austin, Texas, nach, wo Herr Dell zusammen mit dem frühen Facebook-Investor James W. Breyer und einem Besitzer der Celtics, Stephen Pagliuca, einem davon Luft machte ein anderer über die scheinbar endlosen Geldanfragen von College-Spendensammlern.
Herr Pagliuca hatte Hunderte Millionen Dollar an seine Alma Mater, die Duke University und Harvard, gespendet, die größtenteils für die Wissenschaft bestimmt waren. Das brachte ihm Sitze in vier Beiräten der Institutionen ein, aber ihm wurde klar, dass er bis auf seinen Namen auf ein paar Tafeln vor verschiedenen Universitätsgebäuden keine konkrete Vorstellung davon hatte, was das ganze Geld hervorgebracht hatte.
In den folgenden Monaten taten sich diese frühen Unterstützer mit dem Risikokapitalgeber und ausgebildeten Arzt Thomas Cahill aus Boston zusammen, um einen Plan auszuarbeiten. Dr. Cahill sagte, er werde dabei helfen, frustrierte Akademiker zu finden, die bereit sind, ihre hart erkämpfte Universitätsprofessur aufzugeben, sowie Wissenschaftler von Unternehmen wie Pfizer, im Gegenzug für eine kräftige Kürzung der Gewinne aus den von ihnen entdeckten Medikamenten. Die milliardenschweren Geldgeber von Arena behalten 30 Prozent, der Rest fließt an Wissenschaftler und für Gemeinkosten.
Profitorientierte Wissenschaft ist natürlich nichts Neues; Die Pharmaindustrie mit einem Umsatz von 1,5 Billionen US-Dollar ist ein ausreichender Beweis dafür. Geschäftsleute wie Jeff Bezos und Peter Thiel haben Hunderte Millionen Dollar investiert Start-ups, die es versuchen um das menschliche Leben zu verlängern, und viele Pharmaunternehmen haben Universitäten auf der Suche nach Talenten geplündert.
Ein beträchtlicher Prozentsatz der Medikamente stammt aus staatlichen oder universitären Zuschüssen oder einer Mischung aus beidem. Von 2010 bis 2016 stand jedes der 210 neuen Medikamente, die von der Food and Drug Administration zugelassen wurden, im Zusammenhang mit der von den National Institutes of Health finanzierten Forschung wissenschaftliche Zeitschrift PNAS. Eine Studie aus dem Jahr 2019 Jeffrey Flier, ehemaliger Dekan der Harvard Medical School, sagte, ein Großteil der „neuen Erkenntnisse“ über Biologie und Krankheiten stamme aus der Wissenschaft.
Dieses System hat langjährige Vorteile. Universitäten verfügen, im Allgemeinen unterstützt durch ihren gemeinnützigen Status, über ein nahezu unbegrenztes, schlecht bezahltes Angebot an Forschungsassistenten, die Wissenschaftlern bei der Forschung im Frühstadium helfen. Aus diesem Modell entstanden bahnbrechende Medikamente, darunter Penicillin.
Das Problem besteht laut Wissenschaftlern und Forschern darin, dass man jahrelang auf die Genehmigungen universitärer Institutionen warten muss, um vielversprechende Forschungsarbeiten voranzutreiben. Der Prozess, der darauf abzielt, unrealistische Vorschläge auszusortieren und die Sicherheit zu gewährleisten, kann das Verfassen langer Aufsätze umfassen, die für manche Wissenschaftler mehr als die Hälfte der Zeit in Anspruch nehmen können. Wenn die Finanzierung erfolgt, ist die ursprüngliche Forschungsidee häufig bereits veraltet, was einen neuen Zyklus von Zuschussanträgen für Projekte in Gang setzt, die mit Sicherheit schon längst überholt sind.
Stuart Schreiber, ein langjähriger Harvard-Forscher, der seine Position als leitender Wissenschaftler bei Arena aufgab, sagte, seine eher ausgefallenen Ideen hätten selten Unterstützung erhalten. „Es kam zu dem Punkt, an dem mir klar wurde, dass der einzige Weg, eine Finanzierung zu bekommen, darin bestand, mich für ein Studium zu bewerben, das bereits gemacht wurde“, sagte Dr. Schreiber.
Das Ansehen von Dr. Schreiber – er ist ein bahnbrechender chemischer Biologe in Bereichen wie DNA-Tests – trug dazu bei, fast 100 Forscher nach Arena zu locken. Harvard lehnte es ab, sich zu seinem Weggang und dem anderer zu äußern, die er angelockt hatte.
Ein Hauch kalkulierter Geheimhaltung liegt um die Operationen von Arena herum. Dr. Joung, der letztes Jahr von Mass General zurückgetreten war, sagte, dass er ehemaligen Kollegen nicht gesagt habe, wohin er gehe, und dass mehrere gefragt hätten, ob er unheilbar krank sei. Dr. Cahill sagte, dass mehreren Wissenschaftlern, die er eingestellt hatte, der E-Mail-Zugang an der Universität schnell gesperrt wurde und sie strenge rechtliche Androhungen von Vergeltung erhielten, wenn sie versuchten, ehemalige Kollegen zu rekrutieren – ein weit verbreitetes Phänomen in der Geschäftswelt, das in der Wissenschaft als Schlagring gilt.
Zu den fünf Milliardären, die Arena unterstützen, gehören Michael Chambers, ein Industriegigant und reichster Mann in North Dakota, und Elisabeth DeLuca, die Witwe eines Gründers der Subway-Kette. Sie haben jeweils 100 Millionen US-Dollar investiert und rechnen damit, ihre Investition in späteren Runden zu verdoppeln oder zu verdreifachen.
In vertraulichen Materialien, die Investoren und anderen zur Verfügung gestellt wurden, beschreibt Arena sich selbst als „privat finanziertes, völlig unabhängiges öffentliches Gut“.
Die Unterstützer von Arena sagten in Interviews, dass sie nicht die Absicht hätten, ihre Spenden an Universitäten ganz einzustellen. Duke lehnte ein Angebot von Herrn Pagliuca, einem Alumnus und Vorstandsmitglied, ab, dort einen Teil des Labors einzurichten. Herr Dell, ein Großspender des Krankenhaussystems der University of Texas in seiner Heimatstadt Austin, mietete dort Räumlichkeiten für ein zweites Arena-Labor.
Dr. Schreiber sagte, es würde Jahre dauern – und Milliarden von Dollar an zusätzlicher Finanzierung –, bis das Team herausfinden würde, ob sein Modell zur Produktion würdiger Medikamente führen würde.
„Wird es besser oder schlechter sein?“ sagte Dr. Schreiber. „Ich weiß es nicht, aber es ist einen Versuch wert.“
Audio produziert von Patricia Sulbarán.
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