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Obwohl diese kollektive Erfahrung ausreicht, um uns zu zeigen, wie der Körper reagiert, wenn die Anziehungskraft der Schwerkraft deutlich nachlässt, schirmt die Magnetosphäre immer noch die ISS ab, und nur die 24 Astronauten, die im Apollo-Programm geflogen sind, haben sie überwunden. (Der Mond umkreist durchschnittlich mehr als 238.000 Meilen entfernt.) Obwohl diese zwei Dutzend Astronauten kaum mehr als eine Woche am Stück ohne seinen Schutz verbrachten, starben sie vier- bis fünfmal häufiger an Herz-Kreislauf-Erkrankungen ihre Gegenstücke, die in der erdnahen Umlaufbahn blieben oder überhaupt nie in die Umlaufbahn eintraten, was darauf hindeutet Belastung durch kosmische Strahlung könnten ihre Arterien, Venen und Kapillaren beschädigt haben.
Wir können keine Menschen zum Mars oder zum Leben auf dem Mond schicken, bis wir einigermaßen sicher sein können, dass sie es überleben, dorthin zu gelangen und dort zu leben. Doch die dafür erforderliche weltraumgestützte medizinische Wissenschaft wurde durch kleine Stichprobengrößen behindert, die für die Gesamtbevölkerung nicht repräsentativ sind. (Alle Apollo-Astronauten waren weiße Männer, die zwischen 1928 und 1936 geboren wurden.) Der Weltraumtourismus verspricht jedoch Möglichkeiten zu bieten, die Auswirkungen von Strahlung und geringer Schwerkraft auf eine viel breitere Bevölkerungsgruppe zu untersuchen als auf „wirklich gut ausgewählte Supermenschen“, wie Dorit Donoviel, der Direktor des Translational Research Institute for Space Health (TRISH) am Baylor College of Medicine, beschreibt diejenigen, die historisch gesehen dazu berechtigt waren, den Planeten zu verlassen. „Alte, junge, bereits bestehende Gesundheitszustände – wir fangen an, eine Wissensbasis aufzubauen, die in Zukunft sogar für die NASA von wesentlicher Bedeutung sein wird“, sagte mir Donoviel, „denn wir müssen etwas über Randfälle lernen, um wirklich zu verstehen, was es ist.“ Es geschieht in unserem Körper, sich an eine feindliche Umgebung anzupassen. Von gesunden Menschen lernt man nicht so viel. Wenn Menschen krank werden, versteht man, wie Menschen krank werden und wie man sie verhindern kann.“
Epidemiologen stehen auf der Erde vor der gleichen misslichen Lage: Bevor sie herausfinden können, wie sie die Bevölkerung schützen können, müssen sie abwarten, bis genügend Menschen geschädigt werden, um die Ursachen aufzudecken. Da weniger strenge medizinische Untersuchungen es mehr Touristen ermöglichen, den Weltraum zu erreichen, steigt die Wahrscheinlichkeit erheblich, dass dort jemand verletzt wird oder ein gesundheitlicher Notfall eintritt. Luft- und Raumfahrtmedizin ist eines von drei vom American Board of Preventive Medicine zertifizierten Fachgebieten, da Chirurgen für einen bestimmten Flug in der Regel am Boden festsitzen; Sie müssen die Gesundheit ihrer Patienten optimieren und mögliche Katastrophen abwehren Vor Abfahrt. Das Problem ist, dass sie nicht wissen können, wie diese Katastrophen aussehen werden, bis sie eintreten. Das bedeutet, dass, wie bei jeder Expedition ins Unbekannte, irgendwann einige unerschrockene oder verzweifelte Seelen einfach losfahren und sehen müssen, was passiert.
Wissenschaftler einmal sagte voraus, dass wir ohne die Schwerkraft der Erde nicht leben könnten. Wie würden wir ohne diese noch kaum verstandene Kraft, die uns nach unten zieht, schlucken? Würden unsere Zungen nicht wieder in unsere Kehlen rutschen? Würden wir nicht an unserem eigenen Speichel ersticken? Und wenn wir diese Gefahren überlebten, würde uns der zunehmende Druck in unseren Schädeln dann nicht nach etwa einer Woche töten? Doch als Juri Gagarin 1961 von seiner einzigen 108-minütigen Umlaufbahn um unsere Welt zurückkehrte, der ersten Reise der Menschheit über die Mesosphäre hinaus, bewies er, dass unsere innere Muskulatur unsere lebenswichtigen Funktionen unter Bedingungen der Schwerelosigkeit aufrechterhalten kann. Er aß und trank dort oben ohne Schwierigkeiten. Technisch gesehen war er dem Einfluss der Erde nicht entgangen; Eine Umlaufbahn bedeutet, frei auf den Boden zu fallen, ohne ihn jemals zu treffen, und er befand sich in einem Zustand, der als Mikrogravitation bekannt ist. Dies fühlte sich an, berichtete er, „Als würde man horizontal an Gürteln hängen, wie in einem schwebenden Zustand“, ein Umstand, der jedem, der schon einmal eine Achterbahnfahrt gemacht oder von einem Sprungbrett gesprungen ist, flüchtig bekannt ist. Gagarin sagte, er habe sich daran gewöhnt. „Es gab keine schlechten Empfindungen“, fügte er hinzu.
Entweder hat Gagarin geflunkert, oder er hatte einen starken Magen. Viele Raumfahrer erbrechen zunächst oder verspüren zumindest Reiseübelkeit – außerhalb unserer Atmosphäre werden solche Übelkeit, Kopfschmerzen und Erbrechen als „Weltraumanpassungssyndrom“ (SAS) bezeichnet. „Es ist das Gleiche, als würde man in der Kindheit hinten im Auto sitzen und mit gesenktem Kopf etwas lesen“, sagt Jan Stepanek, Direktor des Luft- und Raumfahrtmedizinprogramms an der Mayo Clinic in Scottsdale, Arizona. „Es ist ein Missverhältnis zwischen dem, was …“ Augen sehen und was das Innenohr Ihnen sagt.“ Nur in diesem Fall ist diese nicht übereinstimmende Wahrnehmung darauf zurückzuführen, dass die Organe und Haare des Vestibularsystems ohne ihre üblichen Gravitationssignale frei schweben. Irgendwann akklimatisiert man sich. Tatsächlich erfuhren Forscher erst in den 1970er Jahren von der Prävalenz von SAS-Symptomen, als sie Skylab-Astronauten über ein heißes Mikrofon miteinander darüber reden hörten. Es stellt sich heraus, dass Astronauten keine idealen Versuchspersonen für medizinische Studien sind, da sie bekanntermaßen stoisch und zurückhaltend sind, wenn es um Symptome geht, die sie erschrecken könnten.
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