Cyberangriff verursacht verheerende Auswirkungen auf die Abrechnung im Gesundheitswesen

Eine Notfallversorgungskette in Ohio könnte gezwungen sein, die Zahlung von Miete und anderen Rechnungen zur Deckung der Gehälter einzustellen. In Florida sucht ein Krebszentrum verzweifelt nach Geld für Chemotherapie-Medikamente, um kritische Behandlungen seiner Patienten nicht zu verzögern. Und in Pennsylvania kürzt eine Hausärztin ihre Ausgaben und bündelt ihr gesamtes Geld – einschließlich ihres persönlichen Bankguthabens – in der Hoffnung, die nächsten zwei Monate über Wasser zu bleiben.

Dies sind nur einige Beispiele für die gravierende Geldknappheit, mit der medizinische Leistungserbringer – von großen Krankenhausnetzwerken bis hin zu kleinsten Kliniken – nach einem Cyberangriff vor zwei Wochen konfrontiert sind, der das größte US-amerikanische Abrechnungs- und Zahlungssystem des Landes lahmlegte. Der Angriff erzwang die Abschaltung von Teilen des elektronischen Systems von Change Healthcare, einer großen Einheit der UnitedHealth Group, sodass Hunderte, wenn nicht Tausende von Anbietern keine Versicherungsgenehmigung für Dienstleistungen erhalten konnten, die von der Verschreibung eines Medikaments bis zur Mastektomie reichten – oder für diese Dienstleistungen bezahlt werden.

In den letzten Tagen hat die chaotische Natur dieses ausgedehnten Zusammenbruchs täglicher, oft unsichtbarer Transaktionen dazu geführt, dass führende Gesetzgeber, einflussreiche Führungskräfte der Krankenhausbranche und Patientengruppen Druck auf die US-Regierung übten, diese zu entlasten. Am Dienstag kündigte das Gesundheitsministerium an, Maßnahmen zu ergreifen, um den finanziellen Druck einiger Betroffener zu lindern: Von den neuen Maßnahmen würden vor allem Krankenhäuser und Ärzte profitieren, die Medicare-Erstattungen erhalten.

US-Gesundheitsbehörden sagten, sie würden es Anbietern gestatten, bei Medicare beschleunigte Zahlungen zu beantragen, ähnlich den Vorschüssen, die während der Pandemie zur Verfügung gestellt wurden, um die Krise zu überbrücken. Sie forderten die Krankenversicherer außerdem dazu auf, auf die viel kritisierten Vorschriften zur vorherigen Genehmigung zu verzichten oder diese zu lockern, die sich zu einem Hindernis für die Inanspruchnahme von Gesundheitsleistungen entwickelt haben. Und sie empfahlen, dass Versicherer, die private Medicare-Pläne anbieten, auch Vorfinanzierungen bereitstellen.

HHS sagte, es versuche, die Bemühungen zu koordinieren, um Störungen zu vermeiden, aber es blieb unklar, ob diese ersten Regierungsbemühungen die Lücken schließen würden, die durch die noch offline stehenden Mega-Operationen von Change Healthcare entstanden seien, das als digitale Clearingstelle fungiert, die Ärzte, Krankenhäuser und Apotheken verbindet an Versicherer. Es verwaltet bis zu jede dritte Patientenakte im Land.

Die Krankenhausbranche äußerte sich kritisch zu der Reaktion und bezeichnete die Maßnahmen als unzureichend.

Abgesehen von der Nachricht über den Schaden, der durch einen weiteren Cyberangriff auf das Gesundheitswesen verursacht wurde, lenkte die Schließung von Teilen von Change Healthcare erneut die Aufmerksamkeit auf die Konsolidierung von Medizinunternehmen, Ärztegruppen und anderen Einheiten unter der UnitedHealth Group. Die Übernahme von Change durch United im Rahmen eines 13-Milliarden-Dollar-Deals im Jahr 2022 wurde zunächst von der Bundesanwaltschaft angefochten, wurde jedoch durchgesetzt, nachdem die Regierung ihr Verfahren verloren hatte.

Bisher hat United keinen Zeitplan für die Wiederanbindung dieses kritischen Netzwerks vorgelegt. „Die Patientenversorgung hat für uns oberste Priorität und wir verfügen über mehrere Problemumgehungen, um sicherzustellen, dass die Menschen Zugang zu den Medikamenten und der Pflege haben, die sie benötigen“, sagte United in einem Update dazu Webseite.

Doch am 1. März erhielt eine Bitcoin-Adresse, die mit den mutmaßlichen Hackern, einer Gruppe namens AlphV oder BlackCat, in Verbindung steht, eine 22-Millionen-Dollar-Transaktion, bei der es sich laut einem Nachrichtenartikel in laut einigen Sicherheitsfirmen wahrscheinlich um eine Lösegeldzahlung von United an die Gruppe handelte Verdrahtet. United lehnte eine Stellungnahme ab, ebenso wie die Sicherheitsfirma, die die Zahlung ursprünglich entdeckt hatte.

Dennoch haben die anhaltenden Auswirkungen des Angriffs erneut die riesigen miteinander verbundenen Netze elektronischer Gesundheitsinformationen und die Verwundbarkeit von Patientendaten offengelegt. Change wickelt jährlich etwa 15 Milliarden Transaktionen ab.

Durch die Schließung einiger Geschäftsbereiche von Change ist seine digitale Rolle bei der Verbindung von Anbietern und Versicherern bei der Einreichung von Rechnungen und dem Empfang von Zahlungen verloren gegangen. Dadurch wurden Versicherungszahlungen an die Anbieter in zweistelliger Millionenhöhe verzögert. Apotheken waren zunächst nicht in der Lage, die Medikamente vieler Patienten abzugeben, weil sie ihre Versicherung nicht überprüfen konnten, und die Anbieter haben in den zwei Wochen seit dem Cyberangriff große Mengen unbezahlter Forderungen angehäuft.

„Es macht deutlich, wie fragil unser Gesundheitssystem ist“, sagte Ryan S. Higgins, ein Anwalt von McDermott Will & Emery, der Gesundheitsorganisationen in Fragen der Cybersicherheit berät. Dieselbe Organisation, die angeblich für den Cyberangriff auf die Colonial Pipeline verantwortlich war, eine Pipeline von Texas nach New York, die 45 Prozent der Treibstoffvorräte der Ostküste transportierte, soll im Jahr 2021 hinter dem Change-Angriff stecken. „Sie haben in der Vergangenheit kritische Infrastrukturen ins Visier genommen“, sagte er.

In den ersten Tagen nach dem Anschlag vom 21. Februar hatten Apotheken als erste mit der Ausstellung von Rezepten zu kämpfen, da sie den Versicherungsschutz einer Person nicht überprüfen konnten. In einigen Fällen konnten Patienten keine Medikamente oder Impfungen erhalten, es sei denn, sie zahlten bar. Aber sie haben diese Probleme offenbar gelöst, indem sie sich an andere Unternehmen gewandt oder Problemumgehungen entwickelt haben.

„In fast zwei Wochen ist die Betriebskrise vorbei und so gut wie vorbei“, sagte Patrick Berryman, Senior Vice President der National Community Pharmacists Association.

Doch da der Shutdown immer länger dauert, kämpfen Ärzte, Krankenhäuser und andere Anbieter mit der Zahlung ihrer Ausgaben, weil die stetigen Einnahmequellen der privaten Versicherer, Medicare und Medicaid einfach nicht fließen.

Arlington Urgent Care, eine Kette von fünf Notfallzentren rund um Columbus, Ohio, hat unbezahlte Versicherungserstattungen in Höhe von etwa 650.000 US-Dollar. Aus Sorge um das Bargeld überlegen die Besitzer der Kette, wie sie ihre Rechnungen bezahlen sollen – darunter Miete und andere Ausgaben. Sie haben Kreditlinien von Banken in Anspruch genommen und ihre persönlichen Ersparnisse genutzt, um genug Geld beiseite zu legen, um ihre Mitarbeiter etwa zwei Monate lang zu bezahlen, sagte Molly Fulton, die Geschäftsführerin des Unternehmens.

„Das ist schlimmer als damals, als Covid zuschlug, denn auch wenn wir damals eine Zeit lang kein Geld bekamen, wussten wir zumindest, dass es eine Lösung geben würde“, sagte Frau Fulton. „Hier ist einfach kein Ende in Sicht. Ich habe keine Ahnung, wann Change wieder auftauchen wird.“

Die Krankenhausbranche hat die Infiltration von Change als „den bedeutendsten Cyberangriff auf das US-Gesundheitssystem in der amerikanischen Geschichte“ bezeichnet und die Bundesregierung und United aufgefordert, Notfallfinanzierung bereitzustellen. Die American Hospital Association, eine Handelsgruppe, hat die bisherigen Bemühungen von United und die jüngste Initiative, die ein Darlehensprogramm anbot, scharf kritisiert.

„Es reicht bei weitem nicht aus, die klaffenden Lücken in der Finanzierung zu schließen“, sagte Richard J. Pollack, der Präsident der Handelsgruppe, am Montag in ein Brief an Dirk McMahon, den Präsidenten von United.

„Wir brauchen echte Lösungen – keine Programme, die gut klingen, wenn sie angekündigt werden, aber grundsätzlich unzureichend sind, wenn man das Kleingedruckte liest“, sagte Pollack.

Das Kreditprogramm wurde im Land nicht gut angenommen.

Diana Holmes, eine Therapeutin in Attleboro, Massachusetts, erhielt ein Angebot von Optum, ihr 20 Dollar pro Woche zu leihen, als sie sagte, dass sie seit dem 21. Februar keine Ansprüche in Höhe von rund 4.000 Dollar für ihre Arbeit einreichen konnte. „Es ist nicht so, dass wir Rücklagen hätten ,” Sie sagte.

Sie sagt, dass es praktisch keine Kommunikation von Change oder dem Hauptversicherer für ihre Patienten, Blue Cross of Massachusetts, gegeben habe. „Es war einfach wahnsinnig“, sagte sie. Sie war gezwungen, eine neue Zahlungsabwicklungsstelle mit einer Vorabgebühr und einem Jahresvertrag zu finden. „Sie mussten ohne Informationen schnell umschwenken“, sagte sie.

Blue Cross sagte, es arbeite mit Anbietern zusammen, um verschiedene Problemumgehungen zu finden.

Das Florida Cancer Specialists and Research Institute in Gainesville hat auf neue Verträge mit zwei konkurrierenden Clearingstellen zurückgegriffen, weil es monatlich 300 Millionen US-Dollar für Chemotherapie und andere Medikamente für Patienten ausgibt, deren Behandlungen nicht aufgeschoben werden können.

„So viel Geld liegt bei uns nicht auf einer Bank herum“, sagte Dr. Lucio Gordan, der Präsident des Instituts. „Wir sind uns nicht sicher, wie wir die doppelten Kosten, die uns durch den Einsatz mehrerer Clearingstellen entstehen, ausgleichen oder eintreiben können.“

Dr. Christine Meyer, die eine Hausarztpraxis mit 20 Ärzten in Exton, Pennsylvania, westlich von Philadelphia besitzt und betreibt, hat „Hunderte und Aberhunderte“ Seiten mit Medicare-Anträgen in einem FedEx-Karton gestapelt und an die Agentur geschickt. Dr. Meyer sagte, sie überlege, wie sie Geld sparen könne, indem sie die Ausgaben reduziere, beispielsweise indem sie möglicherweise den Vorrat an Impfstoffen reduziere, über die die Klinik verfüge. Sie sagte, wenn sie ihr gesamtes Bargeld und ihren Kreditrahmen aufbringen würde, könnte ihre Praxis etwa zweieinhalb Monate überleben.

Dr. Meyer sagte, sie habe durch das vorübergehende Finanzierungshilfeprogramm von Optum ein Darlehen in Höhe von 4.000 US-Dollar erhalten, verglichen mit den rund einer halben Million US-Dollar, die sie normalerweise über Change einreicht. „Das ist weniger als 1 Prozent meiner monatlichen Ansprüche, und was das Ganze noch schlimmer macht, war auf der Mitteilung in großer roter Schrift zu lesen, dass Sie das alles zurückzahlen müssen, wenn das Problem geklärt ist“, sagte Dr. Meyer. „Das ist alles ein Witz.“

Die Krankenhausbranche drängt Medicare-Beamte und Gesetzgeber, die Situation durch die Bereitstellung von Bargeld für Krankenhäuser anzugehen. Senator Chuck Schumer, Demokrat von New York und Mehrheitsführer der Kammer, schrieb a Brief am Freitag und forderte die Gesundheitsbehörden des Bundes auf, beschleunigte Zahlungen bereitzustellen. „Je länger diese Störung anhält, desto schwieriger wird es für Krankenhäuser, den Patienten weiterhin umfassende Gesundheitsdienstleistungen anzubieten“, sagte er.

In einer Erklärung sagte Senator Schumer, er sei über die Ankündigung des HHS erfreut, da sie „den Anbietern Geld zur Verfügung stellen wird, während unser Gesundheitssystem weiterhin unter diesem Cyberangriff leidet.“ Er fügte hinzu: „Die Arbeit kann nicht aufhören, bis alle betroffenen Anbieter über ausreichende finanzielle Stabilität verfügen, um diesen Sturm zu überstehen und ihre Patienten weiterhin zu versorgen.“