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Brooke Ellison, die nach einem Autounfall in ihrer Kindheit vom Hals abwärts gelähmt war, ihren Abschluss in Harvard machte und Professorin und engagierte Verfechterin von Behindertenrechten wurde, starb am Sonntag im Alter von 45 Jahren in Stony Brook, NY.
Ihr Tod im Krankenhaus sei auf Komplikationen einer Tetraplegie zurückzuführen, sagte ihre Mutter Jean Ellison.
Als 11-Jährige nahm Brooke Karate-, Fußball-, Cello- und Tanzunterricht und sang in einem Kirchenchor. Doch am 4. September 1990 wurde sie von einem Auto angefahren, als sie in der Nähe ihres Hauses auf Long Island in Rockville Centre im Suffolk County über eine Straße rannte. Ihr Schädel, ihre Wirbelsäule und fast alle größeren Knochen ihres Körpers waren gebrochen.
Nachdem sie aus einem 36-stündigen Koma erwachte, verbrachte sie sechs Wochen im Krankenhaus und acht Monate in einem Rehabilitationszentrum. Und für den Rest ihres Lebens war sie auf einen Rollstuhl angewiesen, der über eine Zungentastatur bedient wurde, auf ein Beatmungsgerät, das 13 Atemzüge pro Minute lieferte, und schließlich auf einen sprachaktivierten Computer zum Schreiben.
„Wenn sie überhaupt überlebte“, sagte ihre Mutter in einem Telefoninterview, „ dachten wir zunächst, sie würde überhaupt keine Erkenntnis haben.“
Aber Brooke erholte sich besser als erwartet. Ihre ersten Worte nach dem Aufwachen im Krankenhaus waren: „Wann kann ich wieder zur Schule gehen?“ und „Werde ich zurückgelassen?“
Im darauffolgenden September meldete sie sich dank der ständigen Fürsorge ihrer Mutter in die achte Klasse an und stellte ihre Prognose – eine Lebenserwartung von vielleicht weiteren neun Jahren – bis zu ihrem Tod unerbittlich in Frage.
Als begabte Studentin wurde sie von Harvard angenommen und erhielt ein Vollstipendium, das ihre medizinischen Kosten bezuschusste; Abschluss mit summa cum laude mit einem Bachelor of Science in kognitiven Neurowissenschaften im Jahr 2000 und hielt eine Abschlussrede; erwarb einen Master-Abschluss in öffentlicher Politik an der Kennedy School of Government in Harvard; erhielt 2012 einen Doktortitel in politischer Psychologie von der Stony Brook University; und trat in diesem Jahr seiner Fakultät bei.
Außerdem wurde sie bundesweite Sprecherin für Menschen mit Behinderungen und für die Stammzellenforschung.
„Eine der wenigen Garantien im Leben ist, dass es nie so ausgehen wird, wie wir es erwarten“, sagte Frau Ellison einmal. „Aber anstatt zuzulassen, dass die Ereignisse in unserem Leben definieren, wer wir sind, können wir die Entscheidung treffen, die Möglichkeiten in unserem Leben zu definieren.“
Frau Ellison erfüllte sich ihren Kindheitstraum nicht: Sie hatte gehofft, dem Astronomen nacheifern zu können Carl Sagan‘s Karriere. Aber ihre Mutter sagte: „Wir hätten nie erwartet, dass ihr Leben so verlaufen würde, wie es war, dass sie die Möglichkeit hätte, nach Harvard zu gehen, dass sie einen Vollzeitjob haben und einen Beitrag zur Welt leisten könnte.“
Dr. Robert Klitzman, Professor für Psychiatrie an der Mailman School of Public Health der Columbia University und Kollege von Frau Ellison am Empire State Stammzellen-Boardeine Beratergruppe, sagte über sie: „Sie rollte in ihrem automatisierten Elektrorollstuhl zum Konferenztisch und erinnerte uns daran, dass Menschenleben auf dem Spiel standen, nicht nur Zellen in Petrischalen.“
Ihre erwartete Lebenserwartung „hätte etwa 8,6 Jahre betragen“, sagte Dr. Klitzman. „Aber mit der Hilfe ihrer Familie widersetzte sie sich diesen Erwartungen.“
Brooke Mackenzie Ellison wurde am 20. Oktober 1978 in Rockville Centre, NY, als Tochter von Edward und Jean (Derenze) Ellison geboren. Ihr Vater war Manager der Sozialversicherungsbehörde. Der erste und letzte Arbeitstag ihrer Mutter als Sonderpädagogin war der Tag von Brookes Unfall.
1996 schloss sie ihr Studium an der Ward Melville High School in Stony Brook mit Auszeichnung ab. Ihre Mutter stand ihr stets als ihre rechte Ersatzhand zur Seite und zog ihre eigene Hand im Unterricht groß, wenn ihre Tochter etwas beizutragen hatte.
„Ich bin die Kraft“, sagte Mrs. Ellison der New York Times im Jahr 2000. „Sie ist der Kopf.“
Frau Ellison wohnte bei ihrer Tochter in Harvard, wo das College einen Schlafsaal mit einem Krankenhausbett, einem hydraulischen Aufzug und anderen Geräten ausstattete. Herr Ellison kümmerte sich zu Hause um Brookes ältere Schwester Kysten und seinen jüngeren Bruder Reed und besuchte seine Frau und Brooke am Wochenende.
Ihre Abschlussarbeit trug den Titel „The Element of Hope in Resilient Adolescents“.
Im Jahr 2006, Frau Ellison rannte für New York Staatssenat von Long Island als Demokrat, wurde aber vom republikanischen Amtsinhaber John J. Flanagan besiegt.
2009 produzierte sie gemeinsam mit dem Regisseur James Siegel „Hope Deferred“, einen Dokumentarfilm, der die Öffentlichkeit über die Forschung an embryonalen Stammzellen aufklären soll, die spezialisierte Zellen produzieren können, die in Experimenten dazu angeleitet wurden, gesunde Zellen als Ersatz zu erzeugen diejenigen, die durch Krankheit geschädigt sind.
In Stony Brook lehrte Frau Ellison medizinische und wissenschaftliche Ethik und Gesundheitspolitik.
„1990 lebten wir in einer Zeit, in der Menschen in Situationen wie meiner nicht unbedingt von der Gesellschaft akzeptiert wurden und der Weg zum Verständnis gerade erst begonnen wurde.“ Sie sagte der Times im Jahr 2005: Sie dachte über den Unfall nach, der ihr Leben veränderte.
„Ich wollte nicht, dass sich die Leute auf das konzentrieren, was ich in meinem Leben verloren hatte, sondern auf das, was ich noch in meinem Leben hatte.“
„Zum Glück“, fuhr sie fort, „hat mich mein Unfall nicht meiner Denk- und Argumentationsfähigkeiten beraubt und auch nicht meiner Fähigkeit beraubt, ein wichtiger Teil der Gesellschaft zu bleiben.“ Mein Körper reagierte nicht, aber mein Geist und mein Herz waren genauso wie immer.“
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