Ägypten hat Hepatitis C ausgerottet. Jetzt versucht es, dem Rest Afrikas zu helfen.

Sieben Jahre lang steckte Sulemana Musah fast jedes bisschen Geld, das ihm zur Verfügung stand, in seinen Krieg gegen Hepatitis C.

Sein Studiendarlehen für die Graduiertenschule, sein Gehalt aus seinem Job als High-School-Lehrer und das Geld, das er durch einen Nebenjob mit dem Verkauf von Süßkartoffeln verdiente, flossen in Tests und Medikamente, um zu versuchen, das Virus zu heilen, das ihn geschwächt hatte. Herr Musah, 27, der in Accra, der Hauptstadt Ghanas, lebt, hat seine Träume, ein Unternehmen zu gründen, ein Haus zu bauen und zu heiraten, beiseite gelegt.

Er kratzte genug Geld zusammen – 900 Dollar, die Hälfte seines Jahresgehalts –, um sich eine Medikamentenkur leisten zu können das vor einem Jahrzehnt begann, die Hepatitis-C-Behandlung in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern mit hohem Einkommen zu revolutionieren.

Er war der seltene Patient, für den diese Behandlung nicht ausreichte, und so versuchte er jahrelang erfolglos, genug für eine andere aufzusparen. „Ich wartete nur darauf, dass Gott seine Wunder vollbrachte“, sagte er.

Dann überbrachte ihm sein Arzt im März eine außergewöhnliche Nachricht: Die ghanaische Regierung hatte eine Spende von Medikamenten gegen Hepatitis C erhalten. Er konnte sich kostenlos behandeln lassen. Innerhalb weniger Wochen hatte Herr Musah die Pillen. Im Oktober zeigte eine Blutuntersuchung, dass er endlich geheilt war.

Er war pleite, erschöpft – und bereit, seine Ambitionen aufzugeben.

Die Spende kam aus einer höchst unwahrscheinlichen Quelle: Ägypten, das noch vor wenigen Jahren die weltweit höchste Hepatitis-C-Belastung hatte. Schätzungsweise jeder zehnte Mensch, etwa neun Millionen Ägypter, war chronisch infiziert. Im Rahmen einer sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrem Erfolg außergewöhnlichen öffentlichen Gesundheitskampagne untersuchte Ägypten seine gesamte Bevölkerung, vermittelte einen Deal für stark vergünstigte Medikamente und heilte fast jeden mit dem Virus.

„Dies ist eine der größten Errungenschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit“, sagte Dr. John W. Ward, Direktor der Coalition for Global Hepatitis Elimination bei der Task Force for Global Health.

Ägypten ist auf dem besten Weg, das erste Land zu sein, das das Ziel der Weltgesundheitsorganisation, Hepatitis C zu eliminieren, erreicht, und es nutzt diesen Sieg für eine Kampagne der „Gesundheitsdiplomatie“, indem es sich verpflichtet, Medikamente zu spenden und Fachwissen zu teilen, mit dem Ziel, eine zu behandeln Millionen afrikanische Patienten. Dies ist eine ungewöhnliche Geste in der Welt der globalen Gesundheit, wo in der Regel Großzügigkeitsleistungen aus Ländern mit hohem Einkommen an Entwicklungsländer fließen.

„Die ägyptische Regierung sah eine Gelegenheit, ihr Fachwissen über ihre Grenzen hinaus auszudehnen und zu den globalen Gesundheitsbemühungen beizutragen“, sagte Khaled Ghaffar, Ägyptens Minister für Gesundheit und Bevölkerung. „Diese Gesundheitsdiplomatie ermöglicht es Ägypten, seinen Erfolg bei der Hepatitis-Behandlung zum Wohle der Menschheit zu nutzen und gleichzeitig sein Ansehen in der Weltgemeinschaft zu stärken.“

Nach Angaben der WHO sind weltweit etwa 58 Millionen Menschen chronisch mit Hepatitis C infiziert, und die überwiegende Mehrheit – 50 Millionen – lebt in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen. Vier von fünf Menschen wissen nicht, dass sie an der Krankheit leiden. Jedes Jahr sterben etwa 300.000 Menschen an Komplikationen, insbesondere an Leberzirrhose und Leberkrebs.

Das Virus wird am häufigsten durch Blut übertragen; In Ländern mit hohem Einkommen erfolgt die Übertragung häufig durch unhygienische Nadeln, die zum Injizieren von Medikamenten verwendet werden, während die Übertragung in Entwicklungsländern häufig im Gesundheitswesen erfolgt, entweder durch unsterilisierte Nadeln und Instrumente oder durch Schnitte durch traditionelle Heiler. Etwa ein Drittel der Menschen heilt die Infektion von selbst aus, aber bei den meisten Menschen verläuft sie chronisch und schädigt mit der Zeit langsam die Leber.

Dennoch nehmen nur wenige Länder die Krankheit in ihre öffentlichen Gesundheitspläne auf oder führen Tests durch, um die Zahl der Infizierten zu ermitteln. Hepatitis C stand im Gegensatz zu HIV und Malaria nicht im Mittelpunkt großer internationaler Programme und hat in Ländern mit niedrigem Einkommen eine so geringe Priorität, dass die Regierungen kaum nachverfolgen, wie viele Menschen daran erkrankt sind, geschweige denn behandeln. Bis zu diesem Jahr hatten in Ghana wie in anderen afrikanischen Ländern nur eine Handvoll wohlhabender Menschen Zugang zur Hepatitis-C-Behandlung und verwendeten Medikamente, die sie privat gekauft hatten.

In Ägypten war die Situation bis 2007 dieselbe. Eine Massenimpfkampagne, die in den 1950er Jahren begann und 20 Jahre lang nicht ordnungsgemäß sterilisierte Nadeln verwendete, hatte versehentlich Hepatitis in der Bevölkerung verbreitet. Nur wenige Menschen könnten sich eine private Behandlung leisten. Als die Regierung beschloss, ihr nationales Programm zu starten, tötete das Virus jedes Jahr Zehntausende Menschen. Zunächst verwendete Ägypten zwei alte Medikamente, die nur etwa die Hälfte der damit behandelten Patienten heilten. Doch 2013 brachte Gilead Sciences Inc. ein antivirales Medikament auf den Markt – das erste Heilmittel gegen eine Virusinfektion in der Geschichte der Medizin.

Während das Unternehmen in den USA 1.000 US-Dollar für seine einmal täglich einzunehmende Pille verlangte, verhandelte Ägypten über den Kauf für 10 US-Dollar pro Pille – und sorgte dann dafür, dass indische und ägyptische Pharmaunternehmen gegen eine Lizenzgebühr eine noch günstigere generische Version herstellten. Ägypten hat mehr als vier Millionen Menschen behandelt und die Hepatitis-C-Prävalenz auf nur 0,4 Prozent gesenkt.

Andere Unternehmen folgten bald mit weiteren Virostatika; Sie waren hochwirksam, sicher und bisher nicht von den Medikamentenresistenzproblemen betroffen, die häufig bei antiviralen Medikamenten auftreten.

„Die Nachrichten über die Medikamente sind nur gut – das Problem ist, dass die Länder die Medikamente den Menschen in Not nicht zur Verfügung stellen“, sagte Dr. Ward, der Direktor der Koalition.

Ägypten wählte Ghana als frühen Partner, weil das Land in den Aufbau einer nationalen Gesundheitsversorgung investiert. Dr. Yvonne Ayerki Nartey, Ärztin am Cape Coast Teaching Hospital, schloss sich der Coalition for Global Hepatitis Elimination an, um einen Plan für Ghanas neue Reaktion auszuarbeiten. Sie musste zunächst herausfinden, wie viele Ghanaer infiziert waren und wo sie sich befanden; Eine landesweite Untersuchung ergab, dass einer von 20 Menschen im Norden des Landes, einem Gebiet mit höheren Armutsquoten und schwächeren Gesundheitsdiensten, an Hepatitis C erkrankt war. Sie ging in Radiosendungen und verbreitete über Facebook und WhatsApp, dass es bald eine Behandlung geben könnte zugänglich.

Medikamente waren aus Ägypten unterwegs, aber der nächste Schritt war schwierig: Während in den USA ein Leberspezialist Hepatitis behandeln würde, gibt es in Ghana weniger als 20 Hepatologen. Dr. Nartey organisierte Schulungskurse für Ärzte in jedem Bezirk.

„Die meisten haben Hepatitis C noch nie behandelt, weil es hier keine Behandlung gibt“, sagte sie.

Bei den meisten neuen Behandlungsstandorten handelte es sich um Lehrkrankenhäuser in regionalen Zentren, aber sie bestand auf einem Pilotprojekt in einem ländlichen Krankenhaus in einer abgelegenen Region im Norden, wohlwissend, dass das Personal an vorderster Front dies tun müsste, wenn Ghana die Krankheit wirklich ausrotten wollte diejenigen, die die Behandlung durchführen. Am ländlichen Standort wurden die Patienten innerhalb einer Woche untersucht, getestet und aufgenommen.

Die Tests blieben ein Problem: Nur private Labore boten die für die Nachverfolgung der Hepatitis-Behandlung notwendigen Viruslasttests an und verlangten mehrere hundert Dollar pro Test. Dr. Nartey hat 340 Patienten für eine mögliche Behandlung angemeldet, aber nur 290 von ihnen konnten die Mittel für den Viruslasttest aufbringen, den sie zu Beginn benötigen. Im Rahmen des neuen Hepatitis-Programms wurde eine niedrigere Rate ausgehandelt, die einen stetigen Zustrom von Patienten versprach, aber mit etwa 80 US-Dollar pro Test bleibt dies die größte Herausforderung für das Programm.

Für Patienten, die nicht nur mit den finanziellen Kosten der Krankheit, sondern auch mit Angst und Furcht gelebt hatten, als ihre Angehörigen an einer Lebererkrankung starben, war die Nachricht von der kostenlosen Behandlung nahezu unglaublich.

Als Herr Musah in einer Kleinstadt im Norden lebte, begann er sich zum ersten Mal krank zu fühlen. Das Krankenhaus in der Nähe seines Zuhauses konnte sich seine Rückenschmerzen und Fiebernächte nicht erklären und ließ sich auf alles Mögliche testen, von einer Milchallergie über Syphilis bis hin zu HIV. Nach Tests im Wert von Hunderten von Dollar erhielt er schließlich eine Hepatitis-Diagnose – aber man sagte ihm, dass er eine Hepatitis-Diagnose benötige Spezialkrankenhaus, um ihm zu helfen. Er reiste nach Accra, wo die Ärzte sagten, es gäbe Medikamente, die er aber bezahlen müsse.

Im März nahm er zusammen mit anderen Hepatitis-Patienten an einer Feier in einem Hotel in der Hauptstadt teil, bei der der ägyptische Botschafter das kostenlose Behandlungsprogramm eröffnete. Aber seine Herausforderungen waren noch nicht vorbei. Er benötigte kostspielige Viruslasttests, um zu bestätigen, dass die Behandlung wirkte; Im September stand er vor der Wahl, einen neuen Studienkredit aufzunehmen, um die Studiengebühren für ein Masterstudium oder für die Prüfung zu bezahlen.

Durch die Ausweitung des Programms in ganz Ghana hofft Dr. Nartey, zwei Millionen Menschen mit einem günstigeren Antigentest zu untersuchen, der etwa einen Dollar pro Patient kostet, und dann die Viruslast für die 200.000 Personen zu messen, von denen sie erwartet, dass sie über Antikörper verfügen und eine aktive Infektion bestätigen , und am Ende können 46.000 Patienten mit der ersten von Ägypten versprochenen Tranche der Medikamente behandelt werden. Ihre Prävalenzstudie legt nahe, dass dadurch noch weitere 300.000 Patienten behandelt werden müssen.

„Es ist viel, aber wir sind ehrgeizig“, sagte sie.

Ägypten arbeitet daran, parallele Hepatitis-C-Programme in anderen Ländern einzurichten, darunter im Tschad und im Sudan.

Gleichzeitig verbessert Ghana die Blutsicherheit und Injektionspraktiken, greift auf Lehren aus Ägypten zurück und bildet traditionelle Heiler aus, um die Rate neuer Infektionen zu senken, sagte Dr. Ward.

Er hofft, dass Ghana, wenn es ihm gelingt, sein Hepatitis-Programm auszuweiten, die Nachbarländer dazu anregen wird, ein eigenes Programm zu starten.

„Wir müssen den Ländern klar machen, dass es Medikamente gibt und dass sie so wirksam sind“, sagte er. „Wir sollten uns auf den Kriegspfad begeben, um Hepatitis C auszurotten, weil es so machbar ist.“

Herr Musah sagte, als er die Nachricht erhielt, dass er endlich virenfrei sei, sei es wie der Beginn eines ganz neuen Lebens gewesen: nicht mehr jeden Tag damit verbringen zu müssen, sich zu fragen, wie er Medikamente oder Tests bezahlen könne oder ob er es schaffen könne es, bevor das Virus ihn tötete.

„Jetzt habe ich die Freiheit, meine Zukunft zu planen“, sagte er.