Studie an Patienten mit chronischer Müdigkeit könnte Hinweise auf Long Covid liefern

Jennifer Caldwell war aktiv und energisch, hatte zwei Jobs und kümmerte sich um ihre Tochter und ihre Eltern, als sie eine bakterielle Infektion bekam, die zu starkem Schwindel, Müdigkeit und Gedächtnisproblemen führte.

Das war vor fast einem Jahrzehnt, und seitdem kämpft sie mit der Krankheit, die als myalgische Enzephalomyelitis/chronisches Müdigkeitssyndrom oder ME/CFS bekannt ist. Frau Caldwell, 56, aus Hillsborough, NC, sagte, dass sie nicht mehr Ski fahren, tanzen und zwei Jobs als Koordinatorin für klinische Forschung und als Catererin haben konnte, sondern jetzt fast jeden Tag im Bett bleiben musste.

„Seitdem geht es mir nicht mehr gut und ich habe seitdem keinen Tag mehr gearbeitet“, sagte Frau Caldwell, zu deren Symptomen unter anderem starkes Schwindelgefühl gehört, wenn ihre Beine nicht hochgelegt sind.

Die Erkrankung habe mich auch „kognitiv durcheinander gebracht“, sagte sie. „Ich kann etwas überhaupt nicht gut lesen und verstehen, ich kann mich an neue Dinge nicht erinnern. Es ist so, als befände man sich in einem Schwebezustand. So beschreibe ich es, verloren in der Schwebe.“

Vor sieben Jahren begannen die National Institutes of Health mit einer Studie an Patienten mit ME/CFS, und Frau Caldwell war eine von 17 Teilnehmern, die eine Reihe von Tests und Untersuchungen ihres Blutes, ihres Körpers und ihres Gehirns durchführten.

Erkenntnisse aus die Studiedie am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, zeigte bemerkenswerte physiologische Unterschiede im Immunsystem, der kardio-respiratorischen Funktion, dem Darmmikrobiom und der Gehirnaktivität der ME/CFS-Patienten im Vergleich zu einer Gruppe von 21 gesunden Studienteilnehmern.

Medizinische Experten sagten, dass die Studie zwar nur eine Momentaufnahme einer kleinen Anzahl von Patienten sei, sie aber wertvoll sei, auch weil ME/CFS lange Zeit abgetan oder falsch diagnostiziert wurde. Die Ergebnisse bestätigen, dass „es biologischer und nicht psychologischer Natur ist“, sagte Dr. Avindra Nath, Leiter der Abteilung für Infektionen des Nervensystems am National Institute of Neurological Disorders and Stroke und Leiter der Studie.

Die Ergebnisse können Auswirkungen auf Patienten mit Long-Covid-Patienten haben, die oft ähnliche oder identische Symptome wie ME/CFS aufweisen. Obwohl die Studienteilnehmer vor der Pandemie rekrutiert wurden, hatten alle eine Form von ME/CFS, der eine Infektion vorausgeht, genauso wie bei Covid eine Coronavirus-Infektion vorausgeht.

„Alles, was wir aus ME/CFS lernen, wird Long-Covid-Patienten zugute kommen, und was auch immer wir aus Long-Covid lernen, wird ME/CFS-Patienten zugute kommen, denke ich“, sagte Dr. Nath, der sagte, dass die Infektionen, die die Patienten in der Studie erlebten, unterschiedlich seien. (Keiner hatte Lyme-Borreliose; Frau Caldwells Infektion war C. diff.)

Die Unterschiede im Immunsystem gehörten zu den deutlichsten Erkenntnissen, sagte Dr. Anthony Komaroff, Medizinprofessor an der Harvard Medical School, der nicht an der Forschung beteiligt war, aber als Gutachter der Studie für die Zeitschrift fungierte. „Sie fanden eine chronische Aktivierung des Immunsystems, als ob das Immunsystem in einen langen Krieg gegen einen fremden Mikroorganismus verwickelt wäre, einen Krieg, den es nicht vollständig gewinnen konnte und den es deshalb weiterkämpfen musste“, sagte er.

Dr. Nath sagte, seine Theorie sei, dass sowohl bei langem Covid als auch bei postinfektiösem ME/CFS „entweder Teile dieses Erregers herumhängen und dieses Ding antreiben“ oder „der Erreger verschwunden ist, aber was auch immer er angerichtet hat.“ Das Immunsystem hat sich einfach nie wieder beruhigt.“

Ein weiteres bemerkenswertes Ergebnis war, dass ein Teil ihres Gehirns, der an der Koordinierung und Steuerung von Aktionen beteiligt ist, eine verminderte Aktivierung aufwies, als die Teilnehmer gebeten wurden, Aufgaben auszuführen, bei denen ihre Griffstärke gemessen wurde – während er bei gesunden Menschen eine erhöhte Aktivierung aufwies.

Dieser Gehirnbereich, der rechte temporal-parietale Übergang, ist daran beteiligt, „den Beinen zu sagen, dass sie sich bewegen sollen, dem Mund zu sagen, er solle sich öffnen und essen – es sagt sozusagen, dass man etwas tun soll“, sagte Dr. Komaroff. „Wenn es nicht richtig aufleuchtet, ist es schwieriger, den Körper dazu zu bringen, diese Anstrengung zu unternehmen“, fuhr er fort und fügte hinzu, dass die NIH-Forscher „spekulieren, dass die chronische Immunstimulation, die sie gefunden haben, und die Veränderungen im Darmmikrobiom, die sie gefunden haben.“ könnte zu diesen Gehirnveränderungen führen, die dann zu Symptomen führen.“

Experten warnten davor, dass die Ergebnisse der kleinen Studie möglicherweise nicht die Erfahrungen der vielen Menschen mit ME/CFS widerspiegeln.

Die Erkrankung kann auch bei Menschen auftreten, bei denen keine Infektionen aufgetreten sind. Und während ME/CFS häufig durch einen starken Energieverlust nach körperlicher oder kognitiver Anstrengung gekennzeichnet ist (ein Phänomen, das als Unwohlsein nach Belastung bezeichnet wird), mussten die Studienteilnehmer funktionsfähig genug sein, um sich während tagelanger Besuche am NIH in Maryland einer intensiven Untersuchung zu unterziehen.

„Sie haben eher gesunde Patienten ausgewählt“, sagte Dr. Carmen Scheibenbogen, Professorin für Immunologie am Institut für Medizinische Immunologie der Charité in Berlin, die nicht an der Studie beteiligt war. „Ich denke, es gibt viele interessante Ergebnisse. Es ist nur enttäuschend, weil das ein so umfangreicher Ansatz war und sie Patienten ausgewählt haben, die nicht sehr repräsentativ sind.“

Beth Pollack, Forscherin am Massachusetts Institute of Technology, stellte fest, dass sich in den Jahren nach ihrer Teilnahme vier der 17 Patienten „spontan“ von der Erkrankung erholten, die ihrer Meinung nach „nicht typisch für ME/CFS“ sei.

Sowohl sie als auch Dr. Scheibenbogen wiesen auch darauf hin, dass in der Studie einige medizinische Anzeichen der Erkrankung nicht gefunden wurden, die durch andere Untersuchungen dokumentiert wurden. Es wurde beispielsweise nicht festgestellt, dass die Patienten bei kognitiven Tests schlechter abschnitten oder dass sie an einer Neuroinflammation litten.

„Das sind gut etablierte Pathologien, die für ME/CFS von zentraler Bedeutung sind“, sagte Frau Pollack und fügte hinzu: „Damit wurde nicht alles angesprochen, und es widersprach einigen Dingen, die wir wissen.“

Dr. Scheibenbogen sagte, die wichtigsten Erkenntnisse seien, dass die Erkrankung durch eine Fehlregulation des Immunsystems verursacht werde und dass die Forscher eindeutig feststellten, dass es sich um eine physiologische Erkrankung „keine psychosomatische Erkrankung“ handele.

Experten sagten, dass die Studie, bei der es sich um den ersten detaillierten Blick des NIH auf ME/CFS handelt, nur als ein Schritt zum Verständnis der Erkrankung, ihrer Schwere und möglicher Heilmittel betrachtet werden sollte. „Wir müssen das Feld in Richtung Behandlungsforschung vorantreiben“, sagte Frau Pollack.

Für Frau Caldwell waren einige Aspekte ihrer Erfahrung als Studienteilnehmerin ernüchternd, beispielsweise als sie eine 15 auf einer 100-Punkte-Skala für körperliche Leistungsfähigkeit und eine 6,25 auf einer 100-Punkte-Skala für „Vitalität“, die das Energieniveau und die Müdigkeit misst, erreichte und Wohlgefühle.

Ihre größte Hoffnung für die Studie sei, sagte sie, dass sie Ärzte und andere dazu ermutigen werde, ME/CFS zu erkennen und ernst zu nehmen.

„Wir sind gerade dabei, uns zu verstehen, daher ist diese Studie eine große Sache“, sagte sie. „Ich wurde so lange angeklagt, entlassen, entwertet und herabgesetzt“, fügte sie hinzu, „deshalb ist die Bestätigung für mich enorm.“