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Hintergrund: Die globale Erwärmung verschärft beide Bedrohungen.
Während der Mensch den Planeten erwärmt, werden sowohl Hitzewellen als auch Waldbrände im amerikanischen Westen immer schwerwiegender und länger anhaltend. Das bedeutet auch, dass es wahrscheinlicher ist, dass sie sich überschneiden. Forscher haben geschätzt dass zwei Drittel der kalifornischen Landfläche irgendwann während des Rekordbrandjahres 2020 des Staates gleichzeitig brütender Hitze und starkem Waldbrandrauch ausgesetzt waren.
Beide Gefahren sind für sich genommen gesundheitsschädlich: Hitzestress erhöht die Belastung des Herzens und das Einatmen von Waldbrandrauch kann Lungenerkrankungen verschlimmern. Die neue Studie unter der Leitung von Forschern der Scripps Institution of Oceanography an der University of California in San Diego untersuchte die gesundheitlichen Auswirkungen, wenn die beiden Bedrohungen gleichzeitig auftraten.
An außergewöhnlich heißen und rauchigen Tagen hilft es nicht immer, drinnen zu bleiben, und schon gar nicht für Menschen, die keine Klimaanlage und Luftreiniger haben, sagte Tarik Benmarhnia, Umweltepidemiologe bei Scripps und einer der Autoren der Studie. „Die Luftverschmutzung bleibt nicht höflich draußen“, sagte er. „Es gelangt ins Innere, interagiert mit vielen Schadstoffen der Innenraumluft und kann zu vielen Problemen führen.“
Die Ergebnisse: Verschärfende Schäden, auch ungleiche.
Die Forscher nutzten staatliche Daten zu außerplanmäßigen Krankenhauseinweisungen zwischen 2006 und 2019 und kombinierten diese mit detaillierten Messwerten zu Temperaturen und Waldbrandrauch.
Sie fanden heraus, dass die kombinierte Exposition gegenüber den beiden Gefahren einen größeren Einfluss auf Krankenhauseinweisungen hatte als die Summe der Auswirkungen beider Gefahren einzeln. Mit anderen Worten: Der Gesundheitsschaden durch gleichzeitige Hitze und Rauch war größer als die Summe seiner Teile.
Die Forscher fanden heraus, dass das landwirtschaftlich genutzte Kernland Kaliforniens, das Central Valley, und der waldreiche Norden im Untersuchungszeitraum häufiger von diesen heißen und rauchigen Tagen betroffen waren als andere Regionen.
Sie fanden auch heraus, dass das Ausmaß der verstärkenden Wirkung von Hitze und Rauch in Gemeinden mit unterschiedlicher Bevölkerungsstruktur unterschiedlich ausfiel. Gebiete mit schwächeren sozioökonomischen Indikatoren und einem höheren Anteil nichtweißer Einwohner hatten es noch schlimmer.
Was könnte als nächstes kommen?: Gemeinsame Warnungen vor Hitze und Rauch.
Derzeit kommen Hitzewarnungen in Kalifornien von den örtlichen Büros des National Weather Service, während Warnungen vor gefährlicher Luft von den örtlichen Luftqualitätsverwaltungsbezirken herausgegeben werden.
Die Ergebnisse der Studie deuten darauf hin, dass eine gemeinsame Warnung vor Hitze und Rauch dazu beitragen würde, mehr Menschen zu schützen, sagte Dr. Benmarhnia. Um der zusätzlichen Gefahr an schwülen Tagen Rechnung zu tragen, könnten die Behörden auch erwägen, Warnungen zur Luftqualität auszugeben, selbst wenn die Verschmutzung nicht das Niveau erreicht hat, das an kühleren Tagen eine Warnung auslösen würde, sagte er.
Eine Sprecherin des kalifornischen Air Resources Board sagte, die Behörde bereite dieses Jahr neue Bildungsressourcen vor, um den Bewohnern zu helfen, sich vor gleichzeitiger Hitze und Rauch zu schützen.
„Derartige gemeinsame Veranstaltungen werden immer häufiger stattfinden“, sagte Dr. Benmarhnia.
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