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Eine Untersuchung des Kongresses ergab, dass Strafverfolgungsbehörden ohne Durchsuchungsbefehl die Verschreibungsunterlagen Tausender Amerikaner von den größten Apothekenketten des Landes erhalten haben, was Bedenken hinsichtlich des Umgangs der Unternehmen mit der Privatsphäre der Patienten aufkommen lässt.
Drei der größten Apothekengruppen – CVS Health, Kroger und Rite Aid – verlangen von ihren Mitarbeitern nicht, dass sie sich an einen Anwalt wenden, bevor sie von den Strafverfolgungsbehörden angeforderte Informationen veröffentlichen, wie die Untersuchung ergab. Die anderen fünf – Walgreens, Cigna, Optum Rx, Walmart und Amazon – gaben an, dass sie eine rechtliche Prüfung benötigen, bevor sie solchen Anfragen nachkommen.
Die Richtlinien wurden am Dienstag bekannt gegeben ein Brief an Xavier Becerra, den Minister für Gesundheit und menschliche Dienste, von Senator Ron Wyden aus Oregon und den Abgeordneten Pramila Jayapal aus Washington und Sara Jacobs aus Kalifornien, alle Demokraten.
Die Untersuchung begann im Juni, ein Jahr nachdem der Oberste Gerichtshof das verfassungsmäßige Recht auf Abtreibung abgeschafft und den von den Republikanern kontrollierten Staaten den Weg frei gemacht hatte, das Verfahren nahezu vollständig zu verbieten. Befürworter der reproduktiven Gesundheit und einige Gesetzgeber haben seitdem Datenschutzbedenken hinsichtlich des Zugangs zu Verhütungs- und Abtreibungsmedikamenten geäußert.
„Obwohl Apotheken gesetzlich berechtigt sind, ihre Kunden über staatliche Anforderungen an ihre Daten zu informieren, tun dies die meisten nicht“, schrieben die Gesetzgeber. „Daher gibt es in den Verschreibungsunterlagen vieler Amerikaner nur wenige sinnvolle Schutzmaßnahmen für die Privatsphäre, und diese Schutzmaßnahmen variieren stark, je nachdem, welche Apotheke sie nutzen.“
Die Untersuchung ergab, dass die Apotheken jährlich Zehntausende rechtliche Anfragen nach den Apothekenunterlagen ihrer Patienten erhalten. Allerdings gaben die Unternehmen in dem Schreiben an, dass die überwiegende Mehrheit der Anträge im Zusammenhang mit Zivilprozessen gestellt worden sei.
Im Juli waren fast 50 demokratische Kongressabgeordnete schrieb an Herrn Becerra das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste zu drängen, die Vorschriften zu erweitern das Gesetz über die Portabilität und Rechenschaftspflicht von Krankenversicherungenoder HIPAA, das von Strafverfolgungsbehörden verlangen würde, einen Durchsuchungsbefehl einzuholen, um Zugang zu Krankenakten zu erhalten, und dass Patienten benachrichtigt werden müssten, wenn ihre Unterlagen angefordert würden.
Seitdem beschäftigt sich der Gesetzgeber mit den Offenlegungspraktiken großer Apothekenketten.
Während der Kongressuntersuchung gaben CVS, Kroger und Rite Aid an, „dass ihre Apothekenmitarbeiter einem extremen Druck ausgesetzt sind, sofort auf Forderungen der Strafverfolgungsbehörden zu reagieren, und dass die Unternehmen ihre Mitarbeiter daher anweisen, diese Anfragen im Geschäft zu bearbeiten“, sagte Wyden. Frau Jayapal und Frau Jacobs schrieben in ihrem Brief an Herrn Becerra.
„Die Verschreibungsunterlagen der Amerikaner gehören zu den vertraulichsten Informationen, die die Regierung über eine Person erhalten kann“, schrieben die Gesetzgeber. „Sie können äußerst persönliche und sensible Details über das Leben einer Person preisgeben.“
Weiter wurde das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste aufgefordert, die Vorschriften im Rahmen des HIPAA zu verschärfen, „um sie stärker an den vernünftigen Erwartungen der Amerikaner an Privatsphäre und verfassungsrechtlichen Grundsätzen auszurichten“.
„Apotheken können und sollten auf einem Durchsuchungsbefehl bestehen und Strafverfolgungsbehörden, die darauf bestehen, Patientenakten mit lediglich einer Vorladung einzufordern, einladen, vor Gericht zu gehen, um diese Forderung durchzusetzen“, heißt es in dem Brief.
In einer Erklärung sagte eine CVS-Sprecherin, dass die „Prozesse des Unternehmens im Einklang mit HIPAA“ seien und dass seine Apothekenteams darin geschult seien, „angemessen auf rechtmäßige Anfragen zu reagieren“.
„Wir haben vorgeschlagen, die Anforderung einer Durchsuchung oder einer richterlichen Vorladung in Betracht zu ziehen, und wir freuen uns auf die Zusammenarbeit mit dem Kongress, um den Schutz der Privatsphäre der Patienten zu stärken“, sagte die Sprecherin Amy Thibault.
Das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste hat bereits Schritte unternommen, um dem HIPAA eine Formulierung hinzuzufügen, die Daten im Zusammenhang mit der reproduktiven Gesundheit schützen würde. Im April das Büro für Bürgerrechte der Abteilung eine Regel vorgeschlagen Dies würde es Gesundheitsdienstleistern und Versicherern verbieten, Informationen an Staatsbeamte weiterzugeben, die versuchen, jemanden wegen der Durchführung oder Durchführung einer legalen Abtreibung strafrechtlich zu verfolgen.
Michelle Mello, Professorin für Recht und Gesundheitspolitik an der Stanford University, sagte, dass die Forderung nach einem Haftbefehl anstelle einer Vorladung für die Freigabe von Apothekenunterlagen Bedenken hinsichtlich der Privatsphäre „nicht unbedingt ausschließen“ würde. Sie sagte auch, dass die Benachrichtigung der Patienten über die Offenlegung von Unterlagen, die laut Gesetzgeber „ein großer Fortschritt für die Patiententransparenz wäre“, wahrscheinlich erst im Nachhinein erfolgen würde.
Während Professor Mello sagte, dass die meisten Apothekenunterlagen geheim gehalten werden sollten, sagte sie, dass die gezielte Bekämpfung von Apothekenmitarbeitern, die wegen Missachtung des Gerichts verurteilt werden könnten, weil sie einer Aufforderung der Strafverfolgungsbehörden zur Herausgabe von Unterlagen nicht nachgekommen seien, eine weitere Ebene der Komplexität hinzufüge.
„Es ist nicht fair, ihnen die Verantwortung zu übertragen, dass ihnen Missachtung des Gerichts vorgeworfen wird, und sich dann dagegen zu wehren“, sagte sie.
Doch die Bemühungen der Demokraten im Kongress, HIPAA zu stärken, offenbaren ein seit langem bestehendes Missverständnis über das Gesetz zum Schutz der Privatsphäre im Gesundheitswesen, das 1996 in Kraft trat, sagte sie.
„Die Leute glauben, dass HIPAA einen umfassenderen Schutz bietet als es tatsächlich der Fall ist“, sagte Professor Mello. „Es war nicht dazu gedacht, Gesundheitsdienstleistern die Möglichkeit zu geben, sich meiner Meinung nach sehr fehlgeleiteten Versuchen zu widersetzen, Gesetze durchzusetzen, die sich negativ auf Patienten auswirken.“
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