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Im März 1961 hätte Dr. Anthony Epstein, ein Pathologe am Middlesex Hospital in London, beinahe die Nachmittagsvorlesung eines Besuchsarztes über Kinder mit außergewöhnlich großen Gesichtstumoren in Uganda übersprungen.
Der Physiker, Denis Burkitt, ein gebürtiger Ire, der sich selbst als Buschchirurg bezeichnete, zeigte Dias von Knollentumoren, die entlang der Kieferpartie entstanden und in tropischen afrikanischen Regionen mit hohen Niederschlägen auftraten. Während seines Vortrags kartierte Dr. Burkitt einen wahren Kinderkrebsgürtel, der sich über Äquatorialafrika erstreckte.
Trotz Dr. Epsteins anfänglicher Zurückhaltung, dem Vortrag beizuwohnen – er saß hinten, um schnell entkommen zu können – wuchs seine Aufregung, je länger Dr. Burkitt sprach. Als der Vortrag zu Ende war, wusste er, dass er alle seine laufenden Projekte aufgeben würde, um die Ursache der ungewöhnlichen Bösartigkeit zu finden. Seine Doktorandin Yvonne Barr schloss sich ihm bald an und im Jahr 1964 entdeckten sie in ihrer bahnbrechenden Forschung das erste Virus, das beim Menschen Krebs verursachen konnte.
Mit dieser Ankündigung erschütterte er die wissenschaftliche Welt. Einige Ärzte und Wissenschaftler begrüßten die Entdeckung; andere weigerten sich, es anzunehmen.
Dr. Epstein starb am 6. Februar in seinem Haus in London. Er war 102 Jahre alt. Sein Tod wurde von der Universität Bristol bestätigt, wo Dr. Epstein von 1968 bis 1985 Professor für Pathologie war und außerdem 15 Jahre lang als Leiter der Abteilung tätig war.
Der Erreger, der seinen und Dr. Barrs Namen trug – das Epstein-Barr-Virus – gehört zur Familie der Herpesviren und ist einer der am weitesten verbreiteten Viren auf dem Planeten. Schätzungsweise 90 Prozent der erwachsenen Weltbevölkerung tragen das Virus, das auch als EBV bekannt ist
„Die Einsicht zu haben und in der Lage zu sein, seiner Hypothese mit ein wenig anerkanntem Zufall zu folgen und das neuartige Virus zu identifizieren, war bahnbrechend“, sagte Dr. Darryl Hill, der die School of Cellular and Molecular Medicine der Universität Bristol in England leitet in einer E-Mail.
Studien seit Dr. Epsteins Entdeckung haben EBV, das durch engen menschlichen Kontakt übertragen wird, mit vielen Erkrankungen in Verbindung gebracht, darunter Multiple Sklerose und Long-Covid. Wie bei anderen Mitgliedern der Herpesfamilie bleibt man nach einer EBV-Infektion lebenslang infiziert.
„Die meisten Menschen wissen nie, dass sie infiziert sind“, sagt Jeffrey Cohen, Leiter des Labors für Infektionskrankheiten am National Institute of Allergy and Infectious Diseases erzählt Die New York Times im Jahr 2022.
EBV ist die Ursache der Mononukleose, der sogenannten Kissing Disease, von der vor allem Jugendliche und junge Erwachsene mit Fieber und geschwollenen Lymphknoten betroffen sind. EBV wird auch mit dem Hodgkin-Lymphom und einem in China häufigen Nasen- und Rachenkrebs in Verbindung gebracht.
Der als Burkitt-Lymphom bekannte Tumor, von dem Kinder in Afrika betroffen sind, wurde auch in anderen tropischen Regionen wie Brasilien und Neuguinea diagnostiziert. Medizinische Wissenschaftler gehen davon aus, dass EBV in tropischen Gebieten pädiatrische Lymphome verursacht, da Kinder in solchen Gebieten häufig eine geschwächte Immunität durch die Exposition gegenüber Malariaparasiten haben. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass es in Endemiegebieten jährlich drei bis sechs Fälle von Burkitt-Lymphom pro 100.000 Kinder gibt.
Als 2014 der 50. Jahrestag der Entdeckung von EBV gefeiert wurde, erzählte Dr. Epstein einem Interviewer der BBC, was er gedacht hatte, als er Dr. Burkitt zuhörte.
„Ich dachte, es müsste ein biologischer Wirkstoff im Spiel sein“, sagte Dr. Epstein. „Ich habe an Hühnerviren gearbeitet, die Krebs verursachen. Ich hatte virusauslösende Tumore an der Vorderseite meines Kopfes.“
Das Hühnervirus, auf das er sich bezog, war das Rous-Sarkom-Virus, das 1911 von entdeckt wurde Dr. Francis Peyton Rous, Pathologe an der Rockefeller University in New York, war das erste krebserregende Virus. Dr. Rous gewann 1966 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Obwohl ein Nobelpreis Drs. entging. Epstein und Barr haben ihre Entdeckung einen nachhaltigen Einfluss auf Wissenschaft und Medizin gehabt.
„Wir kennen mittlerweile mehrere Viren und Bakterienarten, die bestimmte Krebsarten verursachen können“, sagte Dr. Hill. „Man könnte jedoch argumentieren, dass die Entdeckung des Epstein-Barr-Virus den Weg dafür geebnet hat, dass einige Krebsarten durch Impfungen vermeidbar sind.“
Es gibt Impfstoffe gegen das humane Papillomavirus (HPV), das Gebärmutterhalskrebs und andere Formen von Krebs verursacht. Der Hepatitis-B-Impfstoff hilft, Leberkrebs zu verhindern. Es gibt jedoch keinen Impfstoff gegen Epstein-Barr, obwohl sich zwei Impfstoffkandidaten in der frühen Phase der klinischen Forschung befinden.
Die Entdeckung von EBV erfolgte nicht schnell. Dr. Burkitt schickte Tumorbiopsien aus Kampala, Uganda, nach London, aber Dr. Epstein konnte in den frühen Proben keine Viren finden, so Dr. Hill, der einen schrieb Erinnerung von Dr. Epstein für die University of Bristol.
Als eine weitere Biopsielieferung wegen Nebel vom Flughafen Heathrow zu einem anderen Flughafen in Manchester, England, umgeleitet wurde, schien die Probe zum Scheitern verurteilt, sagte Dr. Hill.
„Als die Probe Tony erreichte, war sie trüb geworden – normalerweise ein Zeichen einer bakteriellen Kontamination, die dazu führen würde, dass sie in den Mülleimer gelangt. Tony hat es nicht weggeworfen, sondern sorgfältig untersucht“, schrieb Dr. Hill in seiner Würdigung.
„Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass die Trübung auf lymphoide Tumorzellen zurückzuführen war, die während des Transports von der Biopsie abgeschüttelt worden waren und nun fröhlich in der Schwebe schwebten.“ Er fuhr fort: „Tony nutzte diesen Zufallsfund, um vom Tumor abgeleitete Zelllinien in Kultur zu züchten. Er zeigte, dass diese auf unbestimmte Zeit am Leben blieben.“
Als Dr. Epstein seine neue Probe mit einem leistungsstarken Elektronenmikroskop untersuchte, konnte er die deutliche Virussignatur eines Herpesvirus erkennen. Dr. Hill nannte die Entdeckung einen Aha-Moment.
Dr. Epstein, Barr und Bert Achong, die die Proben für die Elektronenmikroskopie präparierten, gaben die Entdeckung in einem wissenschaftlichen Artikel bekannt, der in der Märzausgabe 1964 der Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht wurde.
Dr. Barr starb 2016 im Alter von 83 Jahren.
Michael Anthony Epstein wurde am 18. Mai 1921 in London geboren und erhielt seine Ausbildung am Trinity College der University of Cambridge. Nach Angaben des Wolfson College der Universität Oxford war er Absolvent der Middlesex Hospital Medical School.
Nachdem er 1985 die University of Bristol verlassen hatte, wurde Dr. Epstein Fellow am Wolfson College und blieb dort bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2001. Er wurde 1991 von Königin Elizabeth II. zum Ritter geschlagen.
Seine Ehe mit Lisbeth Knight wurde in den 1960er Jahren geschieden. Zu den Überlebenden zählen seine langjährige Partnerin Dr. Katherine Ward, eine Virologin, zwei Söhne aus seiner Ehe, Michael und Simon Epstein, sowie eine Tochter, Susan Holmes.
Er sagte der BBC im Jahr 2014, dass einer seiner sehnlichsten Wünsche die Entwicklung eines Impfstoffs gegen EBV sei. Sein Wunsch könnte in nicht allzu ferner Zukunft in Erfüllung gehen, wenn sich die aktuelle Forschung durchsetzt.
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